A journalist and an Indigenous specialist vanish in Brazil's Amazon. Why?
A journalist and an Indigenous specialist vanish in Brazil's Amazon. Why?
The disappearance of Indigenous specialist Bruno Araújo Pereira and British journalist Dom Phillips points to a dark web of organized crime and a state that's absent - or complicit
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Avast, me hearties!
Welcome to this week’s Pirate Wire Services. There’s no podcast today, but we’re in your inboxes with a written feature.
Como siempre, deslizáte para abajo para leer todo en castellano.
This week, we’re looking at the Javari Valley in the Brazilian Amazon, where Indigenous expert Bruno Araújo Pereira and British journalist Dom Phillips were reported missing last Sunday.
You may already have seen this case in the news: it’s made headlines across the world as internationally renowned organizations call for search efforts to be stepped up. We’ll try to summarize the facts and the most recent updates. But above all, we’re going to look at what’s happening in the Javarí Valley, in the state of Amazonas. The region is one of the largest Amazon territories in Brazil, the size of Portugal and larger than Austria, and is home to around 6,000 Indigenous people, many of whom live in voluntary isolation. Activities such as illegal fishing, hunting and logging have been on the rise there in recent years. So too, of course, has drug trafficking.
Let’s start with the facts. Dom Phillips, 57, is a journalist who has lived in Brazil for 15 years, and has reported from the country for numerous English-language media. In recent years, he was a regular contributor to The Guardian, for which he has written recently about the ecological problems caused by expansion of cattle ranching in the jungle.
Last week, Dom arrived in the Javarí Valley to interview Indigenous patrols defending their land from illegal activities for a book he’s writing about conservation in the Amazon. There, he met up with 41-year-old Bruno Pereira, a specialist in Indigenous affairs who had taken leave from his job at FUNAI, the state institution which handles indigenous affairs, to help the patrols. They had known each other since 2018 and Pereira was a great source for Dom.
On Saturday 4 June at around 6am, Phillips and Pereira were talking to a patrol on the shores of a river when a boat passed by, Javari Valley Indigenous association Univaja told press. The three people on board, whom the association had identified as illegal fishers, showed the patrol their guns: a clear threat.
Afterwards, Pereira and Phillips continued their activities as planned before embarking on their return journey along the River Itaquí. They were travelling in a new boat with plenty of fuel. They were expected to arrive in Atalaia do Norte, a town on the Peruvian border, at around 8am on Sunday morning.
But the journalist and the Indigenous specialist haven’t been seen since.
To date, after a series of search operations by the Brazilian federal police, army, fire brigade, and Indigenous patrols, a single suspect has been identified: 41-year-old Amarildo da Costa de Oliveira, known as “Pelado”.
News agencies report that Da Costa was seen in a small boat that Sunday, following the disappeared men. When he was arrested, the authorities found guns, munitions, drugs and, most importantly, traces of blood. Samples were sent to labs on Thursday to verify its origin.
Meanwhile, international organizations such as Amnesty International and Human Rights Watch are calling for the search for Pereira and Phillips to be stepped up. These demands are mainly directed at Brazilian President Jair Bolsonaro, and his government’s slow response. Bolsonaro expressed his concern for the disappearances, but also questioned the pair’s decision to travel to the region, describing it as “an adventure”, and suggested that they “might have been executed”.
This brings us to ask: Why is the Javari valley beset with mafias and abandoned by the state?
Part of the answer to this comes, in a sense, from Pereira himself. It wasn’t a coincidence that this happened at a time when he had taken leave from his FUNAI job. His role involved developing the government’s capacity to identify and protect the Indigenous groups who inhabit the region. But after Bolsonaro came to power, the government’s position on these groups and the Amazon itself changed radically.
Bolsonaro’s promises to develop the Amazon rainforest had sparked concern among Indigenous specialists and land defenders in the region, as well as emboldening loggers, miners, fishers and hunters to carry out illegal activity in the area without fear of reprisal.
After a change in leadership at FUNAI, the institution faced cuts that ultimately convinced Pereira to take leave so he could help Indigenous groups to organize watches and defense in their local communities. After that, Pereira was identified as a threat by local gangs, and had received threats, prompting him to carry a gun at all times.
On top of illegal extractive activity such as fishing and mining, there’s another serious problem going on there, too: the drug trade. Several media have documented how, over the past 10 years, the Javari Valley has become part of the route for trafficking the growing quantities of cocaine produced in Peru and Colombia through Brazil to Europe and elsewhere.
“It’s an area where the most sensitive environmental and cultural conditions of the Amazon region come together, with an unprecedented concentration of illegal activity,” Rodrigo Botero, director general of Colombian NGO, the Foundation for Conservation and Sustainable Development, told Pirate Wire SErvices. He also highlighted the presence of a “huge horde of illegal mining activity which moves between these three countries [Brazil, Peru and Colombia], with great economic capacity and even armed support.”
Magaly Ávila, director of Peruvian NGO Proética’s environmental governance programme, the Peruvian chapter of Transparency International, said that criminal activity in the zone is “supported by links with local authorities and public functionaries from different entities”. She added that these activities, especially drug trafficking, have “intensified since the pandemic, because oversight and control systems were weakened,” adding that “operations, which used to be carried out regularly and without warning, have ceased”.
Both specialists highlighted that disappearances and killings of locals are, unfortunately, common in the region. On the Peruvian side of the border, Ávila said there had been 22 murders in the last two years, most of them were Indigenous environmental defenders in the Ucayali region.
Botero highlighted that Dom and Bruno’s situation represents a “critical case” that at the same time highlights how good-quality investigative reporting and valuable environmental activism can impact the outside world.
That leaves one question: what’s the solution to all of this? Botero believes co-ordinated state action will be needed between Brazil, Peru and Colombia. “It’s an issue of cross-border governability that’s been seriously weakened in such a strategic area,” he said.
Consistent monitoring of illegal activity in the valley is needed, as well as attacking the markets these trades fuel, he added. And above all, he emphasized the need to “promote full respect for the rights of the indigenous people” who live in the valley.
Ávila said there should also be a criminal strategy for tackling these kinds of cases. “They shouldn’t just be tackled as environmental crimes, but articulated with organized crime, money laundering and corruption,” she said, emphasizing that this could lead to harsher penalties.
We at Pirate Wire Services would like to offer our solidarity and support to Bruno and Dom’s families and to Brazilian journalists and Indigenous activists. We all know what it’s like to take a chance and travel to remote areas because there’s a story that desperately needs to be told. It should never cost anyone their life.
Stories we’re watching
We start in the Dominican Republic, where Environment Minister Orlando Jorge Mera was shot dead in his office on Monday. Authorities say the killer was Miguel Cruz, a close friend of Mera. Judicial documents show that before the shooting, he had denied a number of environmental permit applications from Cruz, who was acting as an intermediary for private companies.
We continue in Peru, with the death of 14 people after a clash between legal and illegal artisanal miners in the district of Arequipa, to the south-east of the capital, Lima. The conflict, reportedly over a gold deposit, lasted several days. Some 30 people were arrested and eight have disappeared.
In Mexico, one of the largest migrant caravans in recent years has left Tapachula, near the southern border with Guatemala, and is heading to the US border. Several thousand migrants are believed to be in the caravan, mainly from Venezuela, Central America and Cuba, although precise figures are difficult to come by. They plan to seek asylum in the United States. The caravan puts pressure on the governments meeting at the Summit of the Americas, where migration is one of the main issues. The migrant community has requested temporary transit permits from the Mexican government, but has stated that they will cross the border with or without that document.
Colombia’s presidential race is almost at an end and scandals, breaking news and threats abound. Candidate Rodolfo Hernández announced during a visit to Miami that he had been made aware of a plan to assassinate him. Initially, he said that he would not return to Colombia until election day, 19 June, for security reasons - but he later retracted that statement and said he would return to the country on Monday.
Finally, we’re ending this week’s voyage with the most piratical story we’ve found to date. In Colombia, president Iván Duque has announced the discovery of two historical shipwrecks. They were found in the same part of the Caribbean Sea as the San José galleon, a Spanish treasure ship sunk by British sailors in 1708. The San José was found in 2015, but Colombia, Spain and a private company in the US are embroiled in a legal dispute over who gets the booty. Meanwhile, the San José and its fabulous riches are consigned to Davy Jones’s locker.
What we’re reading
The Darien Gap, the jungly wilderness between Panama and Colombia, has long been a migration corridor - but the numbers of people attempting the crossing are “unprecedented”, and there’s a dire need for dedicated services to help survivors of sexual violence and young children, Natalie Alcoba reports for Al Jazeera.
What we’re writing
This week, Daniela published a report on a story she’s been following for over a month: the eviction of various Indigenous groups who were camped out in a park in central Bogotá. She details several cases of gender-based violence against Indigenous women and children while they were at the camp, which they had formed in protest after being forcibly displaced by armed conflict in their home regions.
We’re getting great feedback about Amy’s piece on Argentina’s far-right presidential hopeful, Javier Milei, for the paid series, the Ship’s Log
Spanish words of the week:
exabrupto (m) - a broadside or outrageous comment, usually from a politician
culatazo (m) - the recoil or kick of a gun. To get a culatazo also means being pistol whipped, and we’re not going to tell you how we learned that…
This week, our main feature was written by Paulo Rosas Chávez and translated by Amy Booth. Daniela Diaz Rángel wrote the news roundup.
Hola a todos y bienvenidos a Pirate Wire Services. Hoy dejamos de lado el podcast, pero no por eso dejaremos de saludar como corresponde. Esta semana atenderemos la grave situación que acontece en al Valle del Yavarí, en la Amazonía brasileña, donde el domingo pasado fueron reportadas dos personas como desaparecidas: el periodista inglés Dom Phillips y el indigenista brasileño Bruno Araújo Pereira.
Es posible que ya hayan revisado información sobre este caso, o incluso que se hayan topado con el tema en las noticias o en Twitter. Organizaciones y actores relevantes en todo el mundo vienen reclamando la búsqueda de ambos. Nosotros ahora intentaremos resumirles los hechos alrededor del caso y contarles sobre los últimos hallazgos. Pero, sobre todo, buscaremos explicar qué es lo que pasa actualmente en el Valle del Yavarí, uno de los territorios amazónicos más extensos en Brasil —iguala en tamaño a Portugal y supera a Austria—, hogar de alrededor de 6 mil indígenas que viven en gran parte en un aislamiento voluntario, y donde en los últimos años han aumentado actividades como la pesca, tala y minería ilegales. Y, claro, también el narcotráfico.
En primer lugar, repasemos el caso. Dom Phillips, de 57 años, es un periodista establecido en Brasil desde hace 15 años. Desde ahí, ha escrito para diversos medios anglófonos, aunque en los últimos años era un asiduo colaborador de The Guardian, a donde recientemente envió reportajes sobre problemas ecológicos generados por la ganadería indiscriminada en la selva.
La semana pasada, Dom llegó al Valle del Yavarí para entrevistar a unas patrullas indígenas a cargo de la autodefensa de sus territorios, con miras a escribir un libro sobre la Amazonía y su conservación. Ahí se encontró con Bruno Pereira, de 41 años, un experto indigenista quien se había tomado una licencia de sus labores en la FUNAI —la Fundación Nacional del Indio, el órgano del gobierno brasileño que trata con los pueblos indígenas— para ayudar a las patrullas. Ambos se conocían desde 2018 y Pererira era, sin duda, una muy buena fuente para Dom.
Según ha informado Univaja, una asociación indígena del valle que ayuda a organizar las patrullas, a distintos medios, el sábado 4 de junio, alrededor de las 6 a.m., Phillips y Pereira estaban conversando con una patrulla a orillas de un río cuando apareció una embarcación con tres personas. Al pasar por donde estaban, los tres mostraron sus armas a la patrulla. Los sujetos, a quienes la asociación había identificado como pescadores ilegales, habían hecho un claro gesto de amenaza.
Luego del evento, Pereira y Phillips continuaron con sus actividades previstas y, más tarde, emprendieron su viaje de regreso a través del río Itaquí en una embarcación nueva y con suficiente combustible. Tenían previsto llegar a Atalaia do Norte, una pequeña ciudad en la frontera con Perú, alrededor de las 8 a.m. del domingo.
El periodista y el indigenista, sin embargo, no han sido vistos desde su partida.
Hasta hoy, tras una serie de operativos de búsqueda de la Policía Federal, las Fuerzas Armadas, los bomberos y las patrullas indígenas, se ha hallado un único sospechoso: Amarildo da Costa de Oliveira, de 41 años y conocido como ‘Pelado’.
De acuerdo a información de las agencias de noticias, Da Costa fue visto el domingo en una lancha que, aparentemente, seguía a la embarcación de los desaparecidos. En su detención, las autoridades hallaron armas, munición, drogas ilegales y, más importante, vestigios de sangre. Esta muestra fue enviada el jueves a los laboratorios respectivos para realizar las pruebas necesarias para identificar su origen.
En tanto, diversos organismos internacionales, como Amnistía Internacional y Human Rights Watch, reclaman que se intensifique la búsqueda de Phillips y Pereira. Los reclamos, sobre todo, van dirigidos al presidente brasileño, Jair Bolsonaro, y la lenta reacción de su gobierno. Él lamentó las desapariciones, pero también cuestionó la presencia de ambos en dicha zona, hecho que calificó como “una aventura”, y sugirió que ellos “podrían haber sido ejecutados”.
En este momento, cabe preguntarnos: ¿Por qué el Valle del Yavarí está en esta situación, atestado de mafias y sin presencia del Estado?
Y una primera pista para responder esta pregunta la dio, de alguna manera, Bruno Pereira. Porque la licencia que se tomó en la FUNAI no fue una coincidencia. Su trabajo en dicha institución pública consistía en conseguir que el gobierno identifique y proteja a los grupos indígenas que habitan la zona del valle. Sin embargo, tras la asunción de Bolsonaro, hubo un cambio de postura del gobierno respecto de estas poblaciones y de la Amazonía.
Las declaraciones de Bolsonaro en las que se comprometía a desarrollar la Amazonía causaron malestar entre los indigenistas y defensores de esa zona, además de que envalentonaron a que distintos grupos —taladores, mineros, pescadores y cazadores—realicen actividades ilegales en la zona sin temor a represalias.
Y tras un recambio en la conducción de FUNAI, la institución enfrentó recortes que terminaron por convencer a Pereira de pedir una licencia para ayudar a los grupos indígenas a organizar la vigilancia y defensa de sus comunidades. A partir de esa actitud, se supo Pereira estaba identificado por las mafias locales como una amenaza e incluso había recibido intimidaciones que lo obligaban a estar siempre armado.
Además de estos extractores ilegales, no debemos olvidar otro grave problema: el narcotráfico. Diversos medios han documentado cómo, en los últimos diez años y ante el aumento de la producción de cocaína en Perú y Colombia, el Valle del Yavarí es utilizado como uno de los canales para transportar la droga, a fin de que salga por Brasil hacia Europa y otros lugares.
“Es una zona en donde se conjugan las condiciones más sensibles ambiental y culturalmente en la región amazónica, con una concentración de actividades ilegales sin precedentes”, explicó Rodrigo Botero, director general de la Fundación para la Conservación y el Desarrollo Sostenible (FCDS) de Colombia. Además, destacó la existencia de “una horda minera ilegal gigantesca que deambula por estos tres países [Brasil, Peru y Colombia], con gran capacidad económica operativa e inclusive acompañamiento armado”.
Magaly Ávila, directora de Gobernanza Ambiental de la ONG Proética, el Capítulo Peruano de Transparencia Internacional, planteó que las actividades criminales de la zona están “apoyadas en vínculos con autoridades locales y funcionarios de diferentes entidades”.
Más aún, sostuvo que las actividades ilegales, sobre todo el narcotráfico, “se han intensificado a partir de la pandemia, porque se han debilitado los sistemas de fiscalización y de control”. “Los operativos, que antes se hacían de manera inopinada y cada cierto tiempo, se han caído”, cuestionó.
Sobre la desaparición de Dom y Bruno, ambos especialistas coincidieron en que, lamentablemente, no se trata de un caso aislado. En lo que respecta a la zona peruana del Valle, Ávila detalló que en los últimos dos años, hubo 22 asesinatos, la mayoría de estos contra defensores ambientales indígenas de la región Ucayali.
Botero, por su parte, destacó que la situación del periodista y el indigenista desaparecidos representa “un caso crítico” que, a su vez, muestra el impacto que pueden tener en el exterior un periodismo de investigación de calidad y un activismo con valor ambiental.
Solo queda una pregunta: ¿cómo podemos solucionar todo esto? Para Rodrigo, la solución pasa necesariamente por una acción conjunta trinacional, que involucre a Brasil, Perú y Colombia. “Es una asunto de gobernabilidad transfronteriza seriamente debilitada en un área tan estratégica”, advirtió.
En esa línea, dijo que son necesarios el monitoreo permanente de las actividades ilegales que se realizan en el valle, así como atacar las raíces de los mercados que son alimentados por estas. Sobre todo, resaltó la necesidad de “promover el ejercicio pleno de derechos de las comunidades indígenas” que habitan el valle.
Magaly consideró que también debe haber una estrategia penal para enfrentar estos casos. “No deben ser abordados solamente como crímenes ambientales, sino tienen que ser articulados desde una óptica de crímen organizado, lavado de activos y corrupción”, explicó, precisando que, de esta manera, las penas por estos delitos podrán ser mayores.
Desde Pirate Wire Services queremos expresar nuestra solidaridad y apoyo a las familias de Bruno y Dom, así como lxs militantes indígenas y lxs periodistas en Brasil en general. Sabemos lo que es arriesgarnos para viajar a zonas remotas porque hay una historia que hay que contar. Jamás nos debería costar la vida.
NOTICIAS CASTELLANAS
Esta semana estuvo movida en Latinoamerica, además del reportaje de largo aliento que acaban de leer, iniciamos haciendo una ronda por lo más relevante en la región.
Comenzamos con República Dominicana, donde el Ministro de Ambiente, Orlando Jorge Mera, fue asesinado a balazos en su despacho este lunes al parecer por Miguel Cruz, un amigo intimo. De acuerdo a documentos judiciales, el crimen se dio después de que se le negaran varios permisos ambientales a Cruz, que oficiaba como intermediario de varias empresas.
Continuamos en Perú con la muerte de 14 personas luego de un enfrentamiento entre mineros artesanales legales e ilegales, en el distrito de Arequipa, al sureste de Lima, la capital. El conflicto se prolongó varios días y al parecer se originó por la disputa de un yacimiento de oro. El hecho dejó además de los fallecidos, 30 detenidos y 8 desaparecidos.
En México avanza una caravana de miles de migrantes, la más grande en los últimos años y conformada vienen de Venezuela, Centroamérica y Cuba, que se movilizan de Tapachula hacía la frontera norte con Estados Unidos, con la intención de buscar asilo allí y presionar a los gobiernos que están reunidos en la Cumbre de las Américas donde la migración es uno de los temas principales. La comunidad migrante ha exigido permisos temporales de tránsito al Gobierno mexicano, sin embargo, manifiestan que con o sin ellos, cruzaran la frontera.
En Colombia la carrera presidencial está por llegar a su fín y los escándalos, noticias de última hora y amenazas no se han hecho esperar. Estas últimas fueron las que denunció el candidato Rodolfo Hernández, quien en medio de una visita en Miami, anunció que supo de un plan para asesinarlo. Aunque inicialmente dijo que por esta razón no volvería a Colombia hasta el 19 de junio, día de las elecciones, posteriormente se retractó y dijo que volvería al país el próximo lunes.
Cerramos este viaje con la más notipirata que posiblemente, hayamos registrado. En Colombia, anunciaron el hallazgo de dos nuevas embarcaciones naufragadas en el mismo lugar del mar Caribe, donde se descubrió en 2015 el Galeón San José. En rueda de prensa, el presidente Iván Duque compartió imágenes inéditas del naufragio que data del siglo XVIII, donde se identifican lingotes y moneras de oro que al parecer eran trasladadas desde las colonias españolas hacía el Reino de España.
¿Qué estamos leyendo?
Esta semana Daniela, publicó una investigación que lleva siguiendo hace más de un mes después del desalojo de varias comunidades indígenas que estaban asentadas como forma de protesta en el centro de Bogotá, en Colombia. En este reportaje registró varios casos de violencias de género que vivieron niños y mujeres indígenas mientras estaban en este campamento, producto del desplazamiento forzoso a causa del conficto armado en sus regiones.
Esta nota de Natalie Alcoba, para Al Jazeera, documenta la situación sanitaria para mujeres y niñxs migrantes que cruzan el Tapon del Darien, entre Colombia y Panamá
Esta semana, nuestro reportaje principal es de Paulo Rosas Chávez. Daniela Diaz Rángel escribió el noticiero y la traducción es de Amy Booth.