Colombian President Petro's Peace Plan Prompts Parlay with Venezuela's Maduro
Tackling armed groups, smuggling, and even forest fires won’t be possible without a relationship with Caracas
This weeks newsletter!
We’ve had a lot of new subs this week, and for that we’d like to say thank you as well as welcome aboard!
We at PWS are four freelance journalists covering Latin America via on-the-ground original pieces, podcasts, analysis and feature stories. Each Friday newsletter comes with a wrap-up of all the big headlines in Latin America, as well as one feature story— this week we take a look at thawing relations between Colombia and Venezuela as part of ongoing peace-building efforts by Colombian President Gustavo Petro.
If you're new, feel free to leave a comment saying who you are and how you found us! We love getting to know our readers! You can also check out the most recent season of our podcast on Spotify, or follow us on twitter.
And please do consider taking out a paid subscription if you like what you see. Plans start at just $5 a month and grant access to our “Ship’s Log” analysis pieces, which offer a more personal view into the big stories we cover.
Without further ado, onto the news! (también en español abajo)
Colombian President Petro's Peace Plan Prompts Parlay with Venezuela's Maduro
Tackling armed groups, smuggling, and even forest fires won’t be possible without a relationship with Caracas
In 2017, eleven Latin American countries and Canada formed a political bloc they called the Lima Group, with the goal of restoring “peace and democracy” in Venezuela. They called for free elections, an end to well-documented human rights abuses, and offered to provide humanitarian aid to a population suffering from a spiraling economic crisis. Colombia’s then-president Iván Duque, who joined the group, cut all diplomatic ties with his neighbor.
Five years on, all of the Latin American leaders who formed the bloc have left office and most member states have either withdrawn or allowed it to fade into irrelevance. Despite US economic sanctions, it is Venezuela’s Nicolás Maduro who is the last man standing, and for Colombia, pretending his government doesn’t exist has led to nothing but headaches. So this week, Colombian President Gustavo Petro created an international stir by making his first official trip to Caracas, breaking from a half-decade strategy of isolation.
He and Maduro discussed trade deals, moves to regularize the border (which was opened last month), human rights, upcoming negotiations with rebel group, the National Liberation Army (ELN, by its Spanish initials), and the possibility of cooperation on mineral extraction and energy.
Petro, who took office in August, made it clear during the election campaign that his plan for “Total Peace” in Colombia required giving up the pretense that Maduro was not in control of the country. He argues Colombia cannot solve growing conflict with criminal groups in isolation: for example, his plan involves investing in resources and infrastructure to develop the areas worst hit by conflict, but many of these regions border Venezuela. He is also working towards direct negotiations with the armed groups driving violence in Colombia, many of whom maintain a presence in Venezuela.
The United Nations has offered cooperation for Petro’s roadmap to peace, international human rights groups expressed support, and even the US State Department vowed to work with him towards his goals, though they have expressed concern about Petro’s criticism of US-driven and militarized “War on Drugs” policies.
Despite the significant political, logistical and security risks of Petro's plan, every expert that spoke to PWS said it is also the only way forward if Colombia wants to truly end growing violence in the aftermath of its civil war: a process that could save lives on both sides of the border.
“Colombia could play a key role in helping curb human rights violations in Venezuela and at the border with Colombia, and restoring political rights and the rule of law,” said Human Rights Watch in October. “But they must push for the end of Venezuelan security forces’ complicity with the ELN, and address violence, abuse, and human trafficking at the border.”
The last bit of that statement is key. Negotiations between the Colombian government and the largest remaining rebel group in Colombia, ELN, are set to begin next week. The group maintains a large presence in both countries, and has expanded in territory significantly since Bogotá and Caracas broke off relations in 2019. Seventy percent of its fighters are believed to operate in the borderlands on both sides of the frontier.
They have done so with the de facto support of the Venezuelan government, which tolerated their presence as a deterrent to what they viewed as the possibility of Colombian aggression. But that relationship came at a heavy cost.
“Venezuela, even more than Colombia, has lost control of a large portion of its territory,” said Luis Eduardo Celis, a field investigator at the Peace and Reconciliation Commission which studies criminality and conflict in Colombia. Large sections of western Venezuela are now controlled by gangs rather than governments, Celis explained.
“The frontier is in the hands of mafias,” Petro told Venezuelan media as his meeting with Maduro ended. Outside of Cúcuta, Colombia, the largest official crossing point on the border, vast swaths of territory are governed by criminal armed groups rather than governments— and the law they impose is draconian.
ELN has also clashed with ex-FARC splinter groups in Venezuela and Colombia, in running skirmishes that have involved fighting with security forces on both sides of the border.
“It doesn’t matter whether you like the Venezuelan government, whether you think they are a good government or not,” Celis continued. “They have a vested interest in resolving this problem. It’s simply realpolitik. And security along the frontier cannot be achieved without communication and cooperation between Venezuela and Colombia.”
The resumption of official channels with Venezuela has been slow. Though the border has been open for over a month, official trade is infrequent, with no mechanisms for regulation or even basic communication. Trucks attempting to cross with goods face long delays on both sides of the border, as officials haphazardly debate with their superiors, but not their colleagues on the other side of the checkpoint, about what permissions are needed, whether taxes are owed on the imports/exports, and whether it is safe to permit entry.
Meanwhile, the smuggling paths across the border remain open, are faster, and in some cases much cheaper than facing official checkpoints.
“The relationship needs to be completely rebuilt from the ground up,” said Socorro Ramirez, a political science professor at Colombia’s Universidad Nacional who specializes in the region. “And not just for security building, but for simple tasks as well,” she added, pointing to regulating border trade, sharing information on criminal groups and even responding to cross-border problems like forest fires — all areas of cooperation that before 2015 were routine, but which are now nonexistent.
“There isn’t even a protocol for security forces to communicate with each other,” she continued, “much less cooperate.”
She stressed that these basic communication and security issues must be resolved before any state-building can occur in the borderlands, but she also warned that this is “an incredibly long and complex process,” that is unlikely to occur overnight, and that hope among Petro’s supporters for a quick solution to rising conflict are likely to be dashed.
Venezuela has a long record of human rights abuses, the dismantling of democratic systems, and political persecution of dissenters, but then, so does Colombia, though Colombia still enjoys democratic institutions and legitimate elections, a criticism of Venezuela that Petro has raised before.
As part of those elections, voters in Colombia chose a new path— a path of statebuilding and peace. And for Venezuela, though hardly the most trustworthy of global partners, the stakes are equally high: backchannel negotiations with the US to lift sanctions are rumored to be under way and Caracas is desperately eyeing potential northern markets for their considerable oil reserves.
Petro is about to have his chance to show he can fulfill the promises that gave his supporters so much hope. He may have difficulty living up to their expectations. But his plan can’t fail any worse than the Lima Group did.
The Big Headlines in LATAM
- The Ecuadorian provinces of Guayas and Esmeraldas were the targets of synchronized attacks by armed gangs on November 1. Around 18 attacks, carried out during the early hours of the morning, included detonations of explosives and car bombs at bus terminals, police stations and gas stations. Five policemen were killed.
President Guillermo Lasso, who suspended his vacation because of these events, stated that the attacks by groups believed to be linked to drug trafficking constitute "a declaration of war" against the rule of law, the government and the Ecuadorian people. On Wednesday, police arrested 28 suspects in relation to the attacks. The government imposed a state of emergency in Guayas and Esmeraldas and, after a meeting of the Security Council, warned that the attacks were a response of organized crime to the reestablishment of order by the State in various prisons in the country.
- Brazil's vice-president-elect, Geraldo Alckmin, met on Thursday with current vice-president Ciro Nogueira, marking the first meeting between representatives of the outgoing government, headed by the right-wing conservative Jair Bolsonaro, and the incoming administration of leftist Luiz Inácio Lula da Silva. Alckmin said that the conversation with Nogueira was "quite fruitful" and that the meeting confirms the beginning of the transition between administrations. The new government will take power on January 1, 2023.
Lula da Silva won the second round last Sunday by a narrow margin, with 50.9% of valid votes against 49.1% for Bolsonaro, who was seeking reelection. The meeting between vice presidents follows days of tension in which the outgoing president avoided acknowledging his defeat and his supporters blocked roads in protest, even requesting military intervention to stop the transition. On Wednesday, Bolsonaro himself had to ask his supporters to lift the blockades. That same day, the German ambassador in Brasilia condemned the use of the Nazi salute by Bolsonaro supporters.
- The Organization of American States (OAS) announced that it will send a mission to Peru. It will be composed of foreign ministers from five member states, who will meet with different authorities to evaluate the political situation. The arrival of the mission follows the request of the Peruvian President, the leftist Pedro Castillo, who formally appealed to articles 17 and 18 of the Democratic Charter, according to which the OAS can provide assistance when "the government of a member state considers that its democratic political institutional process or its legitimate exercise of power is at risk".
The mission, which will arrive in Peru on November 20, will be composed of ministers from Argentina, Belize, Ecuador, Guatemala and Paraguay, as well as representatives from other South American nations. Until November 22, it will meet with Castillo, the president of Congress, José Williams; the attorney general, Patricia Benavides; and the head of the judiciary, Elvia Barrios. At the beginning of October, the Peruvian president was accused by the Attorney General's Office of heading a corrupt criminal network within the State. In addition to Castillo, other former officials have been charged and two remain at large.
What we’re writing:
Joshua covered negotiations between the Colombian government and ELN in more depth for World Politics Review this week: Petro’s Road to ‘Total Peace’ for Colombia Passes Through Venezuela. Negotiating simultaneously with dozens of armed groups won’t be easy, but as our feature story this week also explains, Colombia can’t go it alone.
He also wrote “Money Is Their Canvas”, a feature on the Venezuelan artists using currency to shine light on social movements, migration policy and the Venezuelan diaspora
What makes money valuable? Two artists offer a surprising answer here at OZY media.
Spanish words of the week:
Pendejo - Different meanings, depending on the country. While in Argentina it is used to refer to someone young or underage, in Peru it serves as a derogatory way of referring to someone cunning. In Colombia, on the other hand, it means foolish or stupid. Use it with care.
El plan de paz de Gustavo Petro invita a una tregua con su par venezolano Nicolás Maduro
Las luchas contra los grupos armados, el contrabando e incluso los incendios forestales no serán posibles sin una relación con Caracas
En 2017, once países latinoamericanos y Canadá formaron un bloque político al que llamaron Grupo de Lima, con el objetivo de restaurar "la paz y la democracia" en Venezuela. Pidieron la celebración de elecciones libres, el fin de los abusos de los derechos humanos bien documentados y ofrecieron proporcionar ayuda humanitaria a una población que sufre una crisis económica creciente. Iván Duque, entonces presidente de Colombia y quien se unió al grupo, cortó todas las relaciones diplomáticas con su vecino.
Cinco años después, todos los líderes latinoamericanos que formaron el bloque han dejado sus cargos y la mayoría de los Estados miembros se han retirado o han dejado que se desvanezca en la irrelevancia. A pesar de las sanciones económicas de Estados Unidos, el gobernante venezolano Nicolás Maduro se mantiene en pie y, para Colombia, fingir que su gobierno no existe no le ha traído más que dolores de cabeza. Así que esta semana, el presidente colombiano Gustavo Petro creó un revuelo internacional al hacer su primer viaje oficial a Caracas, rompiendo con una estrategia de aislamiento de media década.
Petro y Maduro dialogaron sobre acuerdos comerciales, la regularización de la frontera (que se abrió el mes pasado), los derechos humanos, las próximas negociaciones con el grupo rebelde Ejército de Liberación Nacional (ELN) y sobre la posibilidad de cooperar en la extracción de minerales y energía.
Petro, quien asumió el cargo en agosto, dejó claro durante la campaña electoral que su plan de "paz total" en Colombia requería abandonar la pretensión de que Maduro no tuviera el control de su país. El mandatario añadió que Colombia no puede resolver el creciente conflicto con los grupos criminales de forma aislada: por ejemplo, su plan implica invertir en recursos e infraestructuras para desarrollar las zonas más afectadas por el conflicto, pero muchas de estas regiones son fronterizas con Venezuela. También está trabajando para entablar negociaciones directas con los grupos armados que impulsan la violencia en Colombia, muchos de los cuales mantienen presencia en Venezuela.
Las Naciones Unidas han ofrecido su cooperación para la hoja de ruta de Petro hacia la paz. Los grupos internacionales de derechos humanos expresaron su apoyo, e incluso el Departamento de Estado de EE.UU. se comprometió a trabajar con él hacia sus objetivos, aunque han expresado su preocupación por las críticas de Petro a las políticas impulsadas por EE.UU. y militarizadas de la "Guerra contra las Drogas".
A pesar de los importantes riesgos políticos, logísticos y de seguridad del plan de Petro, todos los expertos que hablaron con PWS dijeron que sería el único camino a seguir si Colombia quiere acabar realmente con la creciente violencia tras su guerra civil: un proceso que podría salvar vidas a ambos lados de la frontera.
"Colombia podría desempeñar un papel clave para ayudar a frenar las violaciones de los derechos humanos en Venezuela y en la frontera con Colombia, y restaurar los derechos políticos y el Estado de Derecho", señaló Human Rights Watch en octubre. "Pero deben impulsar el fin de la complicidad de las fuerzas de seguridad venezolanas con el ELN, y abordar la violencia, los abusos y el tráfico de personas en la frontera".
La última parte de esta afirmación es clave. Las negociaciones entre el gobierno colombiano y el mayor grupo rebelde que queda en Colombia, el ELN, comenzarán la próxima semana. El grupo mantiene una gran presencia en ambos países, y se ha expandido en territorio de manera significativa desde que Bogotá y Caracas rompieron relaciones en 2019. Se cree que el 70% de sus combatientes operan en las zonas fronterizas a ambos lados de la frontera.
Lo han hecho con el apoyo de facto del gobierno venezolano, que toleraba su presencia como elemento disuasorio ante lo que consideraba la posibilidad de una agresión colombiana. Pero esa relación tuvo un alto costo.
"Venezuela, incluso más que Colombia, ha perdido el control de una gran parte de su territorio", dijo Luis Eduardo Celis, investigador de campo de la Comisión de Paz y Reconciliación que estudia la criminalidad y el conflicto en Colombia. Amplios sectores del oeste de Venezuela están ahora controlados por las bandas y no por los gobiernos, explicó.
"La frontera está en manos de las mafias", dijo Petro a los medios venezolanos al terminar su reunión con Maduro. Fuera de Cúcuta, Colombia, el mayor punto de paso oficial de la frontera, vastas franjas de territorio están gobernadas por grupos armados criminales y no por gobiernos, y la ley que imponen es draconiana.
El ELN también se ha enfrentado a ex grupos escindidos de las FARC en Venezuela y Colombia, en escaramuzas que han implicado combates con las fuerzas de seguridad a ambos lados de la frontera.
"No importa si te gusta el gobierno venezolano, si crees que es un buen gobierno o no", continuó Celis. "Tienen un gran interés en resolver este problema. Es simplemente realpolitik. Y la seguridad en la frontera no puede lograrse sin la comunicación y la cooperación entre Venezuela y Colombia."
La reanudación de los canales oficiales con Venezuela ha sido lenta. Aunque la frontera lleva abierta más de un mes, el comercio oficial es infrecuente, sin mecanismos de regulación ni siquiera de comunicación básica. Los camiones que intentan cruzar con mercancías se enfrentan a largos retrasos a ambos lados de la frontera, ya que los funcionarios debaten desordenadamente con sus superiores, pero no con sus colegas del otro lado del puesto de control, sobre los permisos necesarios, si se deben impuestos por las importaciones/exportaciones y si es seguro permitir la entrada.
Mientras tanto, las vías de contrabando a través de la frontera siguen abiertas, son más rápidas y, en algunos casos, mucho más baratas que enfrentarse a los puestos de control oficiales.
"La relación debe reconstruirse completamente desde los cimientos", dijo Socorro Ramírez, profesora de Ciencias Políticas de la Universidad Nacional de Colombia, especializada en la región. "Y no sólo para la construcción de seguridad, sino también para tareas sencillas", añadió, enumerando la regulación del comercio fronterizo, el intercambio de información sobre grupos criminales e incluso la respuesta a problemas transfronterizos como los incendios forestales, todas ellas áreas de cooperación que antes de 2015 eran rutinarias, pero que ahora son inexistentes.
"Ni siquiera hay un protocolo para que las fuerzas de seguridad se comuniquen entre sí", continuó, "y mucho menos cooperen".
La especialista subrayó que estas cuestiones básicas de comunicación y seguridad deben resolverse antes de que pueda producirse cualquier construcción del Estado en las tierras fronterizas, pero también advirtió que se trata de "un proceso increíblemente largo y complejo", que es poco probable que se produzca de la noche a la mañana, y que la esperanza entre los partidarios de Petro de una solución rápida al creciente conflicto probablemente se vea frustrada.
Venezuela tiene un largo historial de abusos de los derechos humanos, de desmantelamiento de los sistemas democráticos y de persecución política de los disidentes, pero también lo tiene Colombia, aunque este país sigue disfrutando de instituciones democráticas y de elecciones legítimas, una crítica a Venezuela que Petro ha planteado anteriormente.
En esas elecciones, los votantes de Colombia eligieron un nuevo camino, el de la construcción del Estado y la paz. Y para Venezuela, que no es el socio global más fiable, hay mucho en juego: se rumorea que se están llevando a cabo negociaciones con Estados Unidos para levantar las sanciones y Caracas está buscando desesperadamente posibles mercados en el norte para sus considerables reservas de petróleo.
Petro está a punto de tener su oportunidad de demostrar que puede cumplir las promesas que tanta esperanza dieron a sus partidarios. Es posible que le cueste estar a la altura de sus expectativas. Pero su plan no puede fracasar más de lo que lo hizo el Grupo de Lima.
Noticias castellanas
- Las provincias ecuatorianas de Guayas y Esmeraldas fueron blanco de ataques sincronizados perpetrados por bandas armadas el 1 de noviembre. Los atentados, realizados durante la madrugada, fueron alrededor de 18 e incluyeron detonaciones de explosivos y coches bomba contra terminales de autobuses, comisarías y gasolinerías. El saldo fue de cinco policías fallecidos.
El presidente Guillermo Lasso, quien suspendió sus vacaciones por estos hechos, afirmó que los ataques de estos grupos presuntamente vinculados al narcotráfico constituyen “una declaración de guerra” contra el estado de Derecho, el gobierno y la ciudadanía. El miércoles, la policía ecuatoriana detuvo a 28 sospechosos vinculados a los ataques. Desde el gobierno, se impuso el Estado de Excepción en Guayas y Esmeraldas y, tras una reunión del Consejo de Seguridad, advirtieron que los ataques serían una respuesta de la delincuencia organizada al restablecimiento del orden por parte del Estado en distintas cárceles del país.
- El vicepresidente electo de Brasil, Geraldo Alckmin, se reunió el jueves con el aún vicepresidente Ciro Nogueira, dándose el primer encuentro entre representantes del gobierno actual, presidido por el conservador de derecha Jair Bolsonaro, y del que será encabezado por el izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva. El número dos del próximo Ejecutivo ha señalado que la conversación con Nogueira ha sido “bastante fructífera” y que la cita confirma el inicio de la transición entre ambas gestiones. El nuevo gobierno se iniciará el 1 de enero del 2023.
Lula da Silva resultó ganador de la segunda vuelta el domingo pasado por un estrecho margen, con 50,9% de votos válidos frente al 49,1% de Bolsonaro, quien buscaba la reelección. La reunión entre vicepresidentes ocurre tras días de tensión en los que el aún presidente evitó reconocer su derrota y en los que sus simpatizantes cortaron rutas a manera de reclamo e, incluso, solicitando una intervención de las Fuerzas Armadas. El miércoles, Bolsonaro mismo tuvo que pedir a sus seguidores que levanten los bloqueos. Ese mismo día, el embajador alemán en Brasilia condenó el uso del saludo nazi por parte de simpatizantes bolsonaristas.
- La Organización de Estados Americanos (OEA) anunció que enviará a Perú una misión integrada por ministros de Relaciones Exteriores de cinco países, que se reunirán con distintas autoridades a fin de evaluar la situación política. La llegada de la misión se da a partir del pedido del presidente peruano, el izquierdista Pedro Castillo, quien apeló formalmente a los artículos 17 y 18 de la Carta Democrática, con la que la OEA puede brindar asistencia cuando “el Gobierno de un Estado miembro considere que está en riesgo su proceso político institucional democrático o su legítimo ejercicio del poder”.
La misión, que llegará al Perú el 20 de noviembre, estará integrada por los ministros de Argentina, Belice, Ecuador, Guatemala y Paraguay, así como por representantes de otras naciones sudamericanas. Hasta el 22 de noviembre, se reunirá con Castillo, con el presidente del Congreso, José Williams; la fiscal general, Patricia Benavides; y la titular del Poder Judicial, Elvia Barrios. A inicios de octubre, el mandatario peruano fue acusado por la Fiscalía de la Nación por presuntamente encabezar una red criminal que cometió delitos de corrupción al interior del Estado. Además de Castillo, otros exfuncionarios han sido acusados y dos permanecen prófugos.
Lo que escribimos:
Joshua cubrió las negociaciones entre el gobierno colombiano y el ELN en mayor profundidad para World Politics Review esta semana: El camino de Petro hacia la "paz total" para Colombia pasa por Venezuela. Negociar simultáneamente con docenas de grupos armados no será fácil, pero como también explica nuestro artículo de esta semana, Colombia no puede hacerlo sola.
También escribió "El dinero es su lienzo", un artículo sobre los artistas venezolanos que utilizan la moneda para arrojar luz sobre los movimientos sociales, la política migratoria y la diáspora venezolana
¿Qué hace que el dinero sea valioso? Dos artistas ofrecen una respuesta sorprendente aquí en OZY media.