Controversy over Petro’s plan to release jailed protesters ignores police impunity for their own crime
International bodies and human rights groups have charged Colombian forces with grave violations, including murder
President Gustavo Petro wants to bring hundreds of protesters arrested during last year's National Strike home in time for Christmas, fulfilling pledges he made on the campaign trail.
A brutal police crackdown on massive protests last year resulted in 83 deaths, more than half of those at the hands of security forces, 2,000 arbitrary arrests (out of more than 4000 total arrests of protesters), gender based violence and sexual assault of those detained, detainees held in illegal ‘black sites’ and even torture.
Six-hundred and fifty eight protesters still remain imprisoned a year and a half later, some of whom faced charges of “terrorism” for their actions during massive nation-wide street protests. And “Primera Linea” (‘front line’ protesters who often clashed with police in the streets) have faced an organized stigmatization campaign on the part of government officials and been subject to investigations by Colombia’s Organized Crime Unit, which normally focuses on criminal armed groups.
“Hundreds of young people arrested for their participation will be released as ‘promoters of peace’”, said Petro last week in Pasto, Nariño. “The right to protest is a democratic right. The rights to expression and assembly are democratic rights.”
Petro, in the same speech, reiterated that many of those arrested were detained arbitrarily, and pointed to two cases in October, where protesters held for over a year were finally released due to a lack of evidence in the charges brought against them.
The announcement set off a firestorm among Colombian politicians, prosecutors, judges and police organizations, all seeking to deflect responsibility for any wrongdoing.
“The ‘Primera Linea of Crime’ almost destroyed this country,” said Paloma Valencia, a senator in former president Iván Duque’s Centro Democratico party, whose administration faced international condemnation for its actions during the protest.
Diego Molano, who was the Minister of Defence during the protests, repeated baseless claims that ‘Primera Lina’ protesters have been linked to rebel armed group the National Liberation Army (ELN), and a group of judges signed an open letter denying irregularities in the cases of protesters who remain imprisoned.
Petro, in the wake of outcry from public officials, has since walked back his declaration of a “general amnesty” for protesters, saying instead that those released will still face charges if trials are ongoing, and that those who have been convicted may be placed under house-arrest to serve their sentences.
He has not publicly announced details explaining how releases will work, saying only that “decisions will be made on a case by case basis.” The administration plans on meeting with the Prosecutor’s office next week to begin implementing releases.
Police organizations have responded forcibly in public comments, pointing to cases in which protesters have been convicted of assaulting police, burning police stations and destroying public property, stating that Petro is encouraging a “system of impunity for criminals.”
The comments from police organizations however, conveniently ignore their own impunity for well documented human rights violations and crimes during the national strike.
Despite detailed reports from United Nations investigators, Human Rights Watch, Amnesty International and a host of Colombian NGOs detailing specific instances of homicide, rape, torture, arbitrary arrest, threats and egregious violence on the part of police forces, only one policeman has currently been convicted and imprisoned.
Pirate Wire spent months on the ground last year between May and July in Cali, Bogotá and Medellín and during that time conducted a number of investigations that confirmed some of these allegations as well.
But perhaps more importantly, correspondents noticed a critical misrepresentation of, or perhaps an intentional disinformation campaign on the part of state-friendly media companies towards, “Primera Linea” protesters.
“The government wants to say we are an organized armed group,” Carlos, a Primera Linea protester who is currently facing charges related to the protests in Cali, told PWS. He asked that his last name not be published due to ongoing charges. “But that’s beyond ridiculous. Primera Linea isn’t some national organization bent on toppling the government, Primera Linea is anybody who showed up on the streets to resist massacres being committed by police.”
Director of INDEPAZ, a watchdog organization that documents state violence, explained to PWS that “There has always been a stigma on the part of the government against protests in Colombia, and the former administration continued this trend.” He explained how a justice system built during Colombia’s civil war tends to view all dissent through the same lens in which they view rebel activity— as an “internal enemy” which must be crushed.
He was also quick to point out however, that this argument no longer seems to resonate with the general public. “There were destructive elements during the strike of course,” he continued. “But the vast majority of protests were peaceful, and it was often police who initiated violence.”
Despite objections from public forces, and from the politicians who want protesters to be jailed, there isn’t really much critics can do to stop Petro’s release plan. As president, he holds Constitutional powers to release prisoners, as well as power to offer full pardons, though he has denied that he has any plans to pardon protesters completely.
For Carlos, the measure is welcome, but also a glaring example of the double standard the government holds in regards to protesters. He cited a police massacre in Siloé, a working class neighborhood in Cali that became one of the epicenters for protests on May 3, in which 3 youths were killed by police when they fired live ammunition into crowds, an event which sparked a citywide rebellion that lasted 3 months.
“Those officers, who killed my friends, will be enjoying Christmas dinners with their families tranquilitos”, he said, using a the diminutive Spanish word for “relaxed, calm or content”.
“And I still might go to jail for protesting.”
The Headlines in Latin America:
Holy guacamole, it was a crazy week in LATAM. Let’s jump into it.
Argentina's current Vice President (and ex-president) Cristina Fernández de Kirchner was convicted of corruption charges, sentenced to 6 years in prison, and banned from ever again holding political office for her involvement in a fraudulent public works case in which totalled nearly $1 billion.
Our own Amy Booth covered the story for the Guardian, and also explained for that same newspaper why the VP is unlikely to ever face jail-time, as she holds immunity as long as she remains in office, and has already issued an appeal process. The 69 year-old will almost certainly reach 70 before that appeal process is completed, and under Argentinian law, will not be eligible for prison time, but would serve the sentence under home arrest instead.
Peru just toppled another president. They seem to really enjoy doing that. Leftist Pedro Castillo, who has suffered a series of corruption scandals as well as constant political battles with Peru’s congress, on Wednesday morning announced in a televised address that he was “dissolving Congress”, imposing a nation-wide curfew, and would rule by personal decree until new elections could be held. He also called for the writing of a new constitution.
It quickly became apparent however that Castillo, who held an approval rating of roughly 20% among voters, had neither the Constitutional authority, nor the political support to execute any of his measures.
His critics immediately called the attempt a “coup”, and Congress swiftly voted to remove him from office, a move which his supporters also called a “coup”. Castillo was set to face an impeachment vote that same day, one that many analysts believe he would have survived had he not gone batshit crazy in the morning by trying to single handedly rewrite Peru’s entire system of governance. Instead, he is now jailed and awaiting trial on “rebellion” charges.
His successor, Dina Boluarte, becomes the first female president in Peru's history, and the sixth Peruvian head of state since 2018. Congress was dissolved In 2019 by then-President Martín Vizcarra, who accused the body of corruption. Congress at the time was investigating Vizcarra for corruption as well, but the investigation was never formally concluded because, well, he dissolved the Congressional body.
Peru is wild ya’ll.
What we’re writing:
As we mentioned above, Amy had two pieces in the Guardian this week explaining Kirchner’s conviction in Argentina. If you want more details, and boy are they juicy, you can find them there.
Spanish word of the week:
(el) duende: A duende is the generic term for “goblin” or “gnome”, but in most Latin American countries, it is also a specific term for mischievous spirits that haunt every household. They steal one sock from each pair, important documents and anything else that might cause you an inconvenience.
This week, my house keys magically disappeared from inside my apartment. Despite 48 hours of searching, they remain unfound. I learned that los duendes are likely responsible, and thanks to some advice from the neighbor, also learned that the little bastards can be placated by leaving offerings of money in the future.
In Colombia, even the fucking goblins run extortion rackets.
La polémica sobre el plan de Petro de liberar a los manifestantes encarcelados ignora la impunidad de la policía por su propio delito
Organismos internacionales y grupos de derechos humanos han acusado a las fuerzas colombianas de graves violaciones, entre ellas asesinatos.
El presidente Gustavo Petro quiere traer a casa a cientos de manifestantes detenidos durante el Paro Nacional del año pasado a tiempo para Navidad, cumpliendo así las promesas que hizo durante la campaña electoral.
La brutal represión policial de las masivas protestas del año pasado se saldó con 83 muertes, más de la mitad de ellas a manos de las fuerzas de seguridad, 2.000 detenciones arbitrarias (de un total de más de 4.000 detenciones de manifestantes), violencia de género y agresiones sexuales a los detenidos, reclusión de los detenidos en "sitios negros" ilegales e incluso tortura.
Seiscientos cincuenta y ocho manifestantes siguen encarcelados un año y medio después, algunos de ellos acusados de "terrorismo" por sus acciones durante las masivas protestas callejeras en todo el país. Y los manifestantes de Primera Línea, que a menudo se enfrentaban a la policía en las calles, se han enfrentado a una campaña organizada de estigmatización por parte de funcionarios del gobierno y han sido objeto de investigaciones por parte de la Unidad de Crimen Organizado de Colombia, que normalmente se centra en los grupos armados criminales.
"Cientos de jóvenes detenidos por su participación serán liberados como 'promotores de paz'", dijo Petro la semana pasada en Pasto, Nariño. "El derecho a la protesta es un derecho democrático. Los derechos de expresión y reunión son derechos democráticos".
Petro, en el mismo discurso, reiteró que muchos de los detenidos lo fueron arbitrariamente, y señaló dos casos en octubre, en los que manifestantes retenidos durante más de un año fueron finalmente liberados por falta de pruebas en los cargos que se les imputaban.
El anuncio desató una tormenta entre políticos, fiscales, jueces y organizaciones policiales colombianos, todos ellos tratando de eludir la responsabilidad de cualquier delito.
"La 'Primera Línea del Crimen' casi destruye este país", dijo Paloma Valencia, senadora del partido Centro Democrático del ex presidente Iván Duque, cuya administración se enfrentó a la condena internacional por sus acciones durante la protesta.
Diego Molano, que fue ministro de Defensa durante las protestas, repitió las afirmaciones infundadas de que los manifestantes de "Primera Lina" están vinculados al grupo armado rebelde Ejército de Liberación Nacional (ELN), y un grupo de jueces firmó una carta abierta en la que niegan irregularidades en los casos de los manifestantes que siguen encarcelados.
Tras las protestas de los funcionarios públicos, Petro se ha retractado de su declaración de "amnistía general" para los manifestantes y ha dicho que los liberados seguirán enfrentándose a cargos si los juicios siguen su curso, y que los que hayan sido condenados podrán ser sometidos a arresto domiciliario para cumplir sus penas.
No ha anunciado públicamente detalles que expliquen cómo funcionarán las excarcelaciones, diciendo sólo que "las decisiones se tomarán caso por caso". La administración tiene previsto reunirse con la Fiscalía la próxima semana para empezar a aplicar las excarcelaciones.
Las organizaciones policiales han respondido de forma contundente en comentarios públicos, señalando casos en los que los manifestantes han sido condenados por agredir a la policía, quemar comisarías y destruir bienes públicos, afirmando que Petro está fomentando un "sistema de impunidad para los delincuentes."
Los comentarios de las organizaciones policiales, sin embargo, ignoran convenientemente su propia impunidad por violaciones de derechos humanos y crímenes bien documentados durante el paro nacional.
A pesar de los informes detallados de los investigadores de las Naciones Unidas, Human Rights Watch, Amnistía Internacional y una serie de ONG colombianas que detallan casos específicos de homicidio, violación, tortura, detención arbitraria, amenazas y violencia atroz por parte de las fuerzas policiales, hasta el momento sólo un policía ha sido condenado y encarcelado.
Pirate Wire pasó meses sobre el terreno el año pasado, entre mayo y julio, en Cali, Bogotá y Medellín, y durante ese tiempo llevó a cabo una serie de investigaciones que confirmaron también algunas de estas denuncias.
Pero quizás lo más importante es que los corresponsales observaron una tergiversación crítica, o quizás una campaña de desinformación intencionada, por parte de las empresas de medios de comunicación afines al Estado hacia los manifestantes de "Primera Línea".
"El gobierno quiere decir que somos un grupo armado organizado", dijo a PWS Carlos, un manifestante de Primera Línea que actualmente se enfrenta a cargos relacionados con las protestas en Cali. Pidió que no se publicara su apellido debido a los cargos que se le imputan. "Pero eso es más que ridículo. Primera Línea no es una organización nacional empeñada en derrocar al gobierno, Primera Línea es cualquiera que salió a las calles para resistirse a las masacres cometidas por la policía".
El director de INDEPAZ, una organización de vigilancia que documenta la violencia estatal, explicó a PWS que "siempre ha habido un estigma por parte del gobierno contra las protestas en Colombia, y la anterior administración continuó esta tendencia". Explicó cómo un sistema de justicia construido durante la guerra civil colombiana tiende a ver toda disidencia a través de la misma lente con la que ven la actividad rebelde: como un "enemigo interno" que debe ser aplastado.
Sin embargo, también se apresuró a señalar que este argumento ya no parece tener eco en la sociedad colombiana.
A pesar de las objeciones de las fuerzas públicas y de los políticos que quieren encarcelar a los manifestantes, no hay realmente mucho que los críticos puedan hacer para detener el plan de liberación de Petro. Como presidente, tiene poderes constitucionales para liberar presos, así como para ofrecer indultos completos, aunque ha negado que tenga planes de indultar completamente a los manifestantes.
Para Carlos, la medida es bienvenida, pero también un claro ejemplo del doble rasero que aplica el gobierno a los manifestantes. Citó una masacre policial en Siloé, un barrio obrero de Cali que se convirtió en uno de los epicentros de las protestas del 3 de mayo, en la que 3 jóvenes murieron a manos de la policía cuando dispararon munición real contra la multitud, un suceso que desencadenó una rebelión en toda la ciudad que duró 3 meses.
"Esos agentes, que mataron a mis amigos, estarán disfrutando de cenas de Navidad con sus familias tranquilitos".
"Y yo aún podría ir a la cárcel por protestar".
Los titulares en América Latina:
Santo guacamole, ha sido una semana de locos en LATAM. Empecemos.
La actual vicepresidenta (y ex presidenta) de Argentina, Cristina Fernández de Kirchner, fue declarada culpable de cargos de corrupción, condenada a 6 años de cárcel e inhabilitada para ejercer cargos políticos por su implicación en un caso de obras públicas fraudulentas por valor de casi mil millones de dólares.
Nuestra colega Amy Booth cubrió la noticia para The Guardian, y también explicó para ese mismo periódico por qué es improbable que la vicepresidenta vaya a la cárcel, ya que goza de inmunidad mientras permanezca en el cargo, y ya ha iniciado un proceso de apelación. Es casi seguro que la vicepresidenta, de 69 años, cumplirá los 70 antes de que finalice el proceso de apelación y, según la legislación argentina, no podrá ir a la cárcel, sino que cumplirá la condena en arresto domiciliario.
Perú acaba de derrocar a otro presidente. Parece que les gusta hacerlo. El izquierdista Pedro Castillo, que ha sufrido una serie de escándalos de corrupción, así como constantes batallas políticas con el Congreso de Perú, anunció el miércoles por la mañana en un discurso televisado que "disolvía el Congreso", imponía un toque de queda en todo el país y gobernaría por decreto personal hasta que pudieran celebrarse nuevas elecciones. También pidió que se redactara una nueva Constitución.
Sin embargo, pronto se hizo evidente que Castillo, que tenía un índice de aprobación de aproximadamente el 20% entre los votantes, no tenía ni la autoridad constitucional ni el apoyo político para ejecutar ninguna de sus medidas.
Sus detractores calificaron inmediatamente el intento de "golpe", y el Congreso votó rápidamente su destitución, medida que sus partidarios también calificaron de "golpe". Castillo se enfrentaba ese mismo día a una votación de destitución, a la que muchos analistas creen que habría sobrevivido si no se hubiera vuelto loco por la mañana al intentar reescribir él solo todo el sistema de gobierno de Perú. En cambio, ahora está encarcelado y a la espera de juicio por "rebelión".
Su sucesora, Dina Boluarte, se convierte en la primera mujer presidenta en la historia de Perú, y la sexta jefa de Estado peruana desde 2018. El Congreso fue disuelto en 2019 por el entonces presidente Martín Vizcarra, que acusó al órgano de corrupción. El Congreso en ese momento estaba investigando a Vizcarra por corrupción también, pero la investigación nunca se concluyó formalmente porque, bueno, él disolvió el órgano del Congreso.
Perú es salvaje.
Lo que escribimos:
Como mencionamos anteriormente, Amy publicó dos artículos en The Guardian esta semana explicando la condena de Kirchner en Argentina. Si quieres más detalles, y son muy jugosos, puedes encontrarlos allí.