Death threats against journalists and rising violence in Rosario, Argentina

The Argentine city, known for being the birthplace of Messi, faces devastating homicide statistics so far in 2022, most of them linked to drug trafficking.

It’s Friday again and that means another feature story and the weekly headlines from the crew at Pirate Wire Services! The lads of PWS bring you this weeks installment as the ladies have set out for brighter seas, Amy doing fieldwork in Bolivia and Daniela combing the mean streets of Bogotá, Colombia in search of interviews.

This week’s feature, by Paulo, looks into why the drug trade is growing in Argentina, and how threats to journalists who cover that beat are growing alongside murder rates.

Without further ado, yarrrr! Onto the content:

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Death threats against journalists and rising violence in Rosario, Argentina

"To all the media of Rosario: stop defaming and falsely accusing the kids with your wagging tongues, because we are going to kill journalists. You don’t fuck with the mafia".

That was the text written in red paint on a piece of white cloth found on Monday morning, October 10, at the entrance to Rosario's Channel 5 Television News Station— left in a blind spot to nearby video cameras in the area.

"You don’t fuck the mafia" was also the message that police found on October 1 next to two corpses in the southwest area of the capital city in Argentina's Santa Fe province. The bodies, lying in the street next to a car, belonged to Brian Molina (22) and Dylan Valenti (18). According to investigations, both had been executed in an open field for reasons linked to drug trafficking.

"You don’t fuck with the mafia", was also the message left by members of the “Los Monos” gang after attacking the homes of judges appointed to ongoing criminal cases against them. The phrase has since been replicated by other criminal groups that, like Los Monos, are linked to narcotics sales in Rosario.

Rosario, birthplace of famous footballer Lionel Messi, has surpassed 200 homicides this year, most of them linked to drug trafficking. Those figures yield a per-capita murder rate of approximately 20 deaths per 100,000 inhabitants, six times more than that recorded in Buenos Aires, the country's capital— and four times the national rate of Argentina.

As of September of this year, the observatory indicated that most of the victims were between 25 and 29 years old. Ten percent were minors, including three babies killed, two with their parents. The figures point to 2022 being the bleakest year for Rosario.

How did the narco trade come to Rosario?

Unlike Colombia, Peru or Bolivia, where cocaine and other drugs are produced, Argentina serves primarily as a nexus between producers and European and Asian markets. It is similar to the case of Ecuador, (about which we wrote a few weeks ago), where drug violence has taken over Guayaquil, its most important port city.

And like Guayaquil, Rosario and the Paraná River are the main exit channel for Argentine exports to the rest of the world. Sergio M. Naymark, editor of the Criminal Section of the newspaper La Capital de Rosario, told us that "in Greater Rosario, there are 25 private ports and one public-private port through which approximately 80% of the country's grain production is exported".

One example: at the end of August, authorities found 1,658 kilograms of cocaine that was to be shipped to Dubai, hidden in six containers that held about 150 tons of corn. The drug was found in a warehouse in the northwest area of the city, hidden amidst industrial grains shipments.

According to various sources, one of the key years was 2007, when ephedrine began to flow between Mexico and Argentina. According to the book "Narcosur: the shadow of Mexican drug trafficking in Argentina", by journalist Cecilia González, ephedrine is an alkaloid extracted from the ephedra plant that grows mainly in Asia and "is used to produce legal, anti-allergic and decongestive medicines, but also amphetamines, methamphetamines and other designer drugs".

And the violence?

Being much easier to move than cocaine, and thanks to the weak controls on its importation and sale in Argentina in those years, ephedrine entered the country with force, especially in the province of Buenos Aires —where the first ephedrine laboratory was found in 2009— in Rosario.

For Carlos Del Frade, who worked as a journalist but is now a politician and provincial deputy in Santa Fe, " many people who were previously linked to other areas of crime, such as robberies or muggings, saw that drug trafficking was much more profitable and that is why they turned to it."

Naymark, for his part, considers that although cocaine "kitchens" have not been discovered in Rosario for many years, warehouses where the drug is prepared for shipment continue to be found. "The business needs manpower for this work, and they also need to launder the money that this business produces. We can talk about people linked to criminal groups dedicated to the manual work of stockpiling and conditioning of drugs, but also of businessmen or financiers who launder the money," he pointed out, suggesting that police emphasis is usually on low-level workers rather than those reaping the true profits.

In line with this, Del Frade regretted that "the most perverse thing is that the spilled blood of the girls and boys, who end up fighting for a job in this illegal and absolutely ferocious economy of drug trafficking, ends up as money that is laundered, negotiated, and cleaned in downtown Rosario".

Were there any captures?

In 2013, authorities captured, tried and convicted Ariel Maximo Cantero, brother of the late Los Monos kingpin Claudio 'Pájaro' Cantero. That capture was presented as a victory for justice and law enforcement, but it was also exploited by the gang led by Esteban Lindor Alvarado, who would also go on to become one of Rosario's drug lords.

In June of this year, Alvarado was sentenced to life in prison. Similarly, other drug kingpins have been arrested or killed following clashes between gangs or with the police. Despite these advances, Naymark believes that "there was no policy to counteract the freed territories that these falls left" and that, as a result, "the gangs began to become anarchic and the streets began to belong to those who had the most weapons or power, or to those who did the best business with the police".

"That led to the situation we are living now: there are no strong leaders to order the gangs, so the second and third lines became empowered and, despite the fact that even the old heads still impart some orders from their places of arrest, in the streets everyone does what they want. They fight for corners, streets, neighborhoods or even blocks to be able to continue selling retail drugs, claiming fatal victims in these fights and many times innocent people who were in the worst place and at the worst time", explains the journalist.

As a proposal, Naymark suggests that it should not only be a matter of "capturing or arresting ringleaders or lieutenants, but that it is necessary to impose the presence of the State through its different agencies in all the city's neighborhoods, to give the kids a more beneficial outlet than selling drugs".

"Something that for many is the only way out to be able to eat every day," he adds.

And threats against the press?

The regional prosecutor of Rosario, María Eugenia Iribarren, has indicated that several lines of investigation are being handled regarding the threat against journalists found on Monday. The magistrate, who expressed confidence in being able to identify the perpetrators, stated that what happened "moves not only press workers, but also those of us who permanently investigate these criminal organizations or these acts of intimidation, which the prosecutors themselves have been suffering."

"That now they are also targeting the press is alarming", he remarked.

Although Naymark considers the cartel case relevant, he believes that "more than a message to journalists, it is a message to the Judicial Power and to the political power". "I don't think that in Rosario there is any gang that has the capacity or the back to dare to kill a journalist. That would be a scandal not only locally, which would have unexpected consequences for those same gangs", he maintains.

In the same vein, Del Frade warns that this threat "has a political tone". "We are beginning to see certain facts that seek repercussions, which they obviously achieved, and that have to do with showing a political facet of the gangs, which seeks to generate anxiety and anguish in a rather weak democracy that is beginning to show in Argentina after the attack against the vice-president [Cristina Fernández de Kirchner], where the fragility of all people was clear, but above all of democracy," he says.

"It seems to me that this is beginning to have a political connotation that goes far beyond the drug trafficking business", he finally emphasizes.

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The Big Headlines in Latin America

The Biden administration, via executive order, issued a last-minute change to asylum policy for Venezuelan migrants. Twenty-four thousand applicants will be granted new visas if they apply at official points of entry. All other applicants will be deported back to Mexico as part of a new bi-lateral agreement. Usually at Pirate Wire we try to maintain a neutral tone in these issues, but (Joshua writing this), in this case, we have to say “this is bullshit”. It amounts to new policy that effectively enforces the Trump era program Title 42, which made asylum claims impossible. More than 30,000 Venezuelans turned themselves into border patrol just last month, and more than that are already on their way through Central America as the Darien Gap reports record numbers.

Tens of thousands who risked their lives to cross through that jungle crossing now find themselves stranded in countries along the route to the US. It is a cruel and cynical policy crafted just before midterms that will lead to migrant deaths as they resort to desert crossings to avoid official checkpoints.

Colombia, which has long been at the top of the list of “most dangerous countries in the world for environmentalists and land defenders”, signed a regional accord to protect the rights of activists called the Escazú Agreement. The measure marks a commitment to not only investigating the deaths of land defenders, which in Colombia have a more than 90% impunity rate, but also offering state protection to activists who have been threatened.

Activists group Global Witness hailed the decision as a necessary step for environmentalists not just in Colombia, but regionally as well. 

In Haiti, an increase in long-ongoing conflict has prompted the government to officially request UN help in restoring order to the country. The United Nations reported in response that the country “is near a breaking point” as hunger and gang violence continue to increase.

International aid in the past has been a point of controversy in Haiti, and some critics reject the official request by Prime Minister Ariel Henry, saying it amounts to “foreign interference”. 

 

What we’re writing and reading

Daniela wrote a piece this week on how diplomatic tensions between Colombia and Nicaragua threaten a key transboundary marine reserve for the Caribbean and the region. The piece also details how the native peoples who have inhabited this area are left in a quagmire by the legal disputes between the two countries.

The Economist this week published a call for cocaine to be legalized, citing the failure of the drug wars, instability in Latin America, and countless deaths as evidence that current global policy has failed. The article is paywalled, but Colombian President Gustavo Petro published the highlights via his twitter account, leading to some pretty funny jokes regarding the existence of property in a newly leftist Colombia.  

Spanish word of the week:

desaliñado/a: Joshua thought this meant “without salt”, but nope. It means “disorderly or disheveled”. To be fair, Joshua is often quite desaliñado. 

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Una amenaza de muerte contra periodistas alerta sobre la violencia narco en Rosario

La ciudad argentina, conocida por ser la cuna de Messi, enfrenta desoladoras cifras de homicidios en lo que va del 2022, la mayoría de estos vinculados al narcotráfico.

 “A todos los medios de Rosario: dejen de ensuciar y condenar a los pibes con la lengua, porque vamos a matar periodistas. Con la mafia no se jode”.

Ese fue parte de un mensaje hallado en la mañana del lunes 10 de octubre en el ingreso del Canal 5 de Rosario. Era un trozo de tela blanca sobre el que resaltaba el mensaje escrito con pintura roja. El cartel fue dejado en el único punto ciego de la zona.

“Con la mafia no se jode” fue también el mensaje que la policía halló el 1 de octubre junto a dos cadáveres en la zona sudoeste de la ciudad más importante de la provincia argentina de Santa Fe. Los cuerpos, que yacían en la calle junto a un automóvil, pertenecían a Brian Molina (22) y Dylan Valenti (18). Según las pesquisas, ambos habrían sido ejecutados en un descampado por causas vinculadas al narcotráfico.

“Con la mafia no se jode”, además, era el mensaje que dejaban los integrantes de la banda Los Monos luego de atacar las casas de jueces vinculados a casos en su contra. La frase fue replicada luego por otros grupos criminales que, al igual que Los Monos, estaban fuertemente vinculados al negocio del narco en Rosario.

En lo que va del año, la ciudad de Lionel Messi ha superado los 200 homicidios, la mayoría vinculados al narcotráfico. Esas cifras arrojan una tasa aproximada de 20 muertos cada 100 mil habitantes, seis veces más que el registrado en Buenos Aires, la capital del país. Esa también fue la tasa registrada a finales de 2021 por el Observatorio de Seguridad Pública de Santa Fe y, en ese momento, cuadruplicaba la marca nacional. 

Hasta septiembre de este año, el observatorio señalaba que la mayoría de las víctimas tenía entre 25 y 29 años. El 10% eran menores de edad, entre los cuales hubo tres bebés asesinados, dos junto a sus padres. Las cifras apuntan a que el 2022 será el año más desolador para Rosario.

Desde Pirate Wire Services intentaremos explicarles, punto por punto, las causas de este terrible escenario.

¿Cómo llegó el narco a Rosario?

La relación entre Argentina y el narcotráfico es particular, sobre todo teniendo en cuenta lo que ocurre en otros países de Latinoamérica. A diferencia de Colombia, Perú o Bolivia, que son países en donde se producen cocaína y otras drogas, Argentina es un país que sirve como nexo entre las sustancias y, principalmente, los mercados europeos y asiáticos. Se parece al caso de Ecuador, sobre el que escribimos hace una semanas y donde la violencia narco se ha apoderado de Guayaquil, su ciudad portuaria más relevante.

Y al igual que Guayaquil, Rosario y el río Paraná son el principal canal de salida para las exportaciones argentinas al resto del mundo. Sergio M. Naymark, editor de la Sección Policiales del diario La Capital de Rosario, nos contó que “en el Gran Rosario, se erigen 25 puertos privados y uno público-privado por los cuales se exporta aproximadamente el 80% de la producción de granos del país”.

Un ejemplo: a finales de agosto, las autoridades hallaron 1.658 kilogramos de cocaína que iba a ser enviada a Dubai, escondida en seis contenedores que guardaban alrededor de 150 toneladas de maíz. La droga fue encontrada en un galpón en la zona noroeste de la ciudad, ya camuflada junto con los granos.

Según diversas fuentes, uno de los años claves fue el 2007, cuando empezó a existir un flujo de efedrina entre México y Argentina. De acuerdo al libro “Narcosur: la sombra del narcotráfico mexicano en la Argentina”, de la periodista Cecilia González, la efedrina es un alcaloide extraído de la planta ephedra que crece principalmente en Asia y “que sirve para producir medicinas legales, antialérgicas y descongestivas, pero también anfetaminas, metanfetaminas y otras drogas de diseño”.

¿Y la violencia?

Al ser mucho más fácil de trasladar que la cocaína, y gracias a los débiles controles que había para su importación y venta en la Argentina de aquellos años, la efedrina entró con fuerza en el país, sobre todo en la provincia de Buenos Aires —donde se halló en 2009 el primer laboratorio de efedrina— y, claramente, en Rosario.

Para Carlos Del Frade, quien ejerció como periodista pero que ahora es político y diputado provincial en Santa Fe, “la circulación del dinero hizo que mucha gente que antes estaba vinculada a otros palos de lo delictivo, como robos o atracos, vea que la cuestión del narcotráfico era mucho más redituable y por eso se volcaron allí”.

Naymark, por su parte, considera que si bien hace muchos años que no se descubren “cocinas” de cocaína en Rosario, sí se continúan hallando depósitos donde se acondiciona la droga a exportar. “El negocio necesita la mano de obra para ese trabajo, pero también la mano blanca para lavar el dinero que ese negocio produce. Hoy se puede hablar de gente ligada a grupos criminales dedicadas al trabajo manual de acopio y acondicionamiento de la droga, pero también de empresarios o financistas que lavan el dinero que ese negocio produce”, alertó.

En línea con ello, Del Frade lamentó que “los más perverso es que la sangre derramada de las chicas y chicos que terminan peleando por un puesto de trabajo en esta economía ilegal y absolutamente feroz del narcotráfico, termina siendo negocio y dinero que se lava, se negocia y se limpia en el centro de Rosario”.

¿Hubo capturas?

En 2013, las autoridades capturaron, juzgaron y condenaron a Ariel Máximo Cantero, hermano del fallecido cabecillas de Los Monos, Claudio ‘Pájaro’ Cantero. Esa captura fue presentada como una victoria de la justicia y las fuerzas del orden, pero también fue aprovechada por la banda encabezada por Esteban Lindor Alvarado, quien también se erigiría como uno de los capos narcos de Rosario.

En junio de este año, Alvarado fue condenado a prisión perpetua. Del mismo modo, otros cabecillas del narco han sido apresados o han resultado muertos tras enfrentamientos entre bandas o con la policía. Pese a estos avances, Naymark considera que “no hubo una política para contrarrestar los territorios liberados que esas caídas dejaban” y que, por ello, “las bandas empezaron a anarquizarse y las calles empezaron a ser de quiénes más armas o poder tenían, o de quienes mejores negocios hacían con la policía”.

“Eso llevó a la situación que se vive ahora: no hay líderes fuertes que ordenen a las bandas, por lo que las segundas y terceras líneas se empoderaron y, a pesar de que aún las viejas cabezas imparten algunas órdenes desde sus lugares de arresto, en las calles cada uno hace lo que quiere. Se disputan esquinas, calles, barrios o hasta cuadras para poder seguir vendiendo drogas al menudeo, cobrándose víctimas fatales en esas peleas y muchas veces la de inocentes que estaban en el peor lugar y el peor momento”, explica el periodista.

Como propuesta, Naymark plantea que no se debería tratar solamente de “capturar o detener cabecillas o lugartenientes, sino que es necesario imponer la presencia del Estado a través de sus diferentes agencias en todos los barrios de la ciudad, para darle a los pibes una salida más beneficiosa que la venta de drogas”.

“Algo que para muchos es la única salida para poder comer todos los días”, añade.

¿Y ahora contra la prensa?

La fiscal regional de Rosario, María Eugenia Iribarren, ha señalado que se manejan varias líneas de investigación respecto de la amenaza contra periodistas hallada el lunes. La magistrada, quien se mostró confiada en poder identificar a los autores, afirmó que lo ocurrido “conmueve no sólo a los trabajadores de prensa, sino también a quienes investigamos en forma permanente a estas organizaciones criminales o estos hechos de amedrentamiento, que los mismos fiscales vienen padeciendo.”

“Que ahora también se dirijan a la prensa es algo alarmante”, remarcó.

Si bien Naymark considera relevante el caso del cartel, opina que “más que un mensaje a los periodistas, es un mensaje al Poder Judicial y al poder político”. “No creo que en Rosario haya alguna banda que tenga la capacidad o la espalda para atreverse a matar a un periodista. Eso sería un escándalo no solo local, que tendría consecuencias inesperadas para esas mismas bandas”, sostiene.

En esa misma línea, Del Frade advierte que esta amenaza “tiene un tono político”. “Empezamos a ver ciertos hechos que buscan repercusión, que obviamente lograron, y que tiene que ver con mostrar una faceta política de las bandas, que busca generar zozobra y angustia en una democracia bastante endeble que empieza a mostrarse en la Argentina después lo que fue el atentado contra la vicepresidenta [Cristina Fernández de Kirchner], donde quedó clara la fragilidad de todas las personas, pero más que nada de la democracia”, manifiesta.

“Me parece que esto empieza a tener una connotación política que está mucho más allá del negocio del narcotráfico”, subraya finalmente.

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¡LAS NOTICIAS!

El gobierno de Biden, a través de una orden ejecutiva, emitió un cambio de última hora en la política de asilo para los migrantes venezolanos. Veinticuatro mil solicitantes recibirán nuevos visados si los solicitan en los puntos de entrada oficiales. Todos los demás solicitantes serán deportados a México como parte de un nuevo acuerdo bilateral. 

Normalmente en Pirate Wire intentamos mantener un tono neutral en estos temas, pero (Joshua escribiendo esto), en este caso, tenemos que decir "esto es una mierda". Equivale a una nueva política que aplica efectivamente el programa Título 42 de la era Trump, que imposibilitaba la solicitud de asilo. Más de 30.000 venezolanos se entregaron a la patrulla fronteriza sólo el mes pasado, y más que eso ya están en camino a través de Centroamérica, ya que del Darién reporta cifras récord.

Decenas de miles de personas que arriesgaron sus vidas para cruzar por ese paso de la selva se encuentran ahora varadas en países de la ruta hacia Estados Unidos. Se trata de una política cruel y cínica elaborada justo antes de las elecciones de mitad de mandato que provocará la muerte de los migrantes cuando recurran a los cruces del desierto para evitar los controles oficiales.

Colombia, que desde hace tiempo encabeza la lista de "países más peligrosos del mundo para los ecologistas y los defensores de la tierra", firmó un acuerdo regional para proteger los derechos de los activistas denominado Acuerdo de Escazú. La medida marca el compromiso no sólo de investigar las muertes de los defensores de la tierra, que en Colombia tienen un índice de impunidad de más del 90%, sino también de ofrecer protección estatal a los activistas que han sido amenazados.

El grupo de activistas Global Witness saludó la decisión como un paso necesario para los ecologistas no sólo en Colombia, sino también a nivel regional.

En Haití, el aumento de los conflictos de larga duración ha llevado al gobierno a solicitar oficialmente la ayuda de la ONU para restablecer el orden en el país. Las Naciones Unidas informaron en respuesta de que el país "está cerca de un punto de ruptura", ya que el hambre y la violencia de las bandas siguen aumentando.

La ayuda internacional ha sido en el pasado un punto de controversia en Haití, y algunos críticos rechazan la petición oficial del Primer Ministro Ariel Henry, diciendo que equivale a una "interferencia extranjera".

Que estamos escribiendo/leyendo

Daniela escribió esta semana una nota sobre cómo las tensiones diplomáticas entre Colombia y Nicaragua amenazan una reserva marítima transfronteriza clave para el Caribe y para la región. En la pieza además, se detalla cómo los pueblos originarios que han habitado esta área quedan en una zozobra por los pleitos jurídicos entre ambos países. 

The Economist ha publicado esta semana un llamamiento a la legalización de la cocaína, citando el fracaso de las guerras de la droga, la inestabilidad en América Latina y las innumerables muertes como prueba del fracaso de la actual política mundial. El artículo es de pago, pero el presidente de Colombia, Gustavo Petro, publicó los aspectos más destacados a través de su cuenta de Twitter, lo que dio lugar a algunas bromas bastante divertidas sobre la existencia de la propiedad en una nueva Colombia de izquierdas.