Debt for climate swaps in Latin America: green new future or load of hot air?

Forgiving debt in exchange for action on climate change is an increasingly popular political proposal, but can it move beyond discourse?

Belize has recently pledged to expand protections for its coral reef in exchange for a 10% reduction to its national debt. Image: Andy Blackledge via Wikimedia Commons

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Right - on to this week’s feature…

Debt for climate swaps in LatAm: green new future or load of hot air?

Forgiving debt in exchange for action on climate change is an increasingly popular political proposal, but can it move beyond discourse?

Devastating hurricanes in Barbados. Droughts desiccating the Andean plateau. Fires in Argentina’s wetlands so big that noxious clouds of smoke drift over 100km to Buenos Aires. Latin America is no stranger to the effects of climate change. But even as the Amazon burns, the region’s governments often promote extractivist policies that exacerbate the problem.

Leaders often point out that what they are doing is what many Global North countries did decades or centuries ago to achieve their current prosperity. Moreover, the problematic workings of the international financial system mean they often depend on commodity export income to service their debts. 

This is what prompted Argentine President Alberto Fernández to make a suggestion at last year’s UN Climate Change Conference that would kill two birds with one stone: what if part of the piles of debt crippling his country’s economy were forgiven in exchange for taking action on climate change?

During this month’s COP27 virtual meeting of the Community of Latin American and Caribbean States (CELAC, by its Spanish initials), top government climate change authorities reiterated their support for such exchanges. In a post-meeting document, they called for support for “innovative climate financing instruments, guarantee funds, debt for climate action swaps, and others that are promoted in a sovereign manner by countries and as a complement to public financing.” So, demand for debt for climate swaps is growing. But can they be translated into action?

“The problem, broadly speaking, is that it’s not so easy to pass from one thing to the other when you’re dealing with two giant systemic crises,” said Federico Sibaja, a research assistant at environmental nonprofit,the Environment and Natural Resources Foundation (FARN, in Spanish) who recently wrote a report on the topic.

There have been a number of attempts to implement similar policies, some dating back to the 1980s. In 2021, Belize agreed to protect a huge coral reef in its waters and double the proportion of its oceans protected by biodiversity zones. In return, its external debt was reduced by 10% via a financial manoeuvre in which it borrowed funds from The Nature Conservancy to buy back its sovereign debt at a discounted rate. It was the second time such a swap had been made to protect marine life, the first being a smaller agreement in the Seychelles in 2015, according to Reuters.

In 2007, Ecuador’s Ministry of Mining and Energy announced that it would leave oil in the Yasuní national park in the ground if countries from the Global North paid into a trust. Despite initial support, the initiative stumbled because its backers were unsure how the Ecuadorian government would use the money and because it had expanded oil extraction zones near the park, Sibaja’s report details. Similarly, in 2021 President Guillermo Lasso’s government attempted to secure funding in return for creating a new protected area in the Galapagos, but while Lasso formally created the reserve in January, details on financing have been slow to emerge.

One of the main challenges making this concept a reality is that what, exactly, counts as climate action can be highly subjective. Sibaja pointed out that for countries to benefit from a debt for climate swap, they would first need to persuade creditors such as the IMF and the Paris Club of the viability of their plans, leaving them vulnerable to such institutions’ very particular point of view about what climate action “counts” and what could be too risky. 

Not everywhere has the crystalline waters of Ecuador and Belize: the IMF has also proposed less picturesque options such as carbon markets, but these have a chequered history. 

The European Union’s carbon trading scheme, formed in 2005, is the largest carbon market. Major carbon emitters, such as airlines and industrial users, have to buy licenses to emit carbon. The number of available permits is gradually reduced, forcing companies to pay more for the CO2 they produce and creating an economic incentive to cut emissions. The scheme follows a liberal economic logic by which it’s preferable to implement a market mechanism than fixed measures such as taxes that could distort the market. 

However, when the 2008 financial crisis hit, emissions unexpectedly plummeted as industrial activity declined, making carbon licenses so cheap they were virtually meaningless. Regulators experimented with “backloading” - tinkering with how many permits were available and when - but the price slumped again anyway after Russia invaded Ukraine. 

More to the point, critics have highlighted that carbon markets are often riddled with corruption and fraud, as offsetters claiming to absorb carbon or prevent emissions aren’t actually doing anything they wouldn’t have done anyway (it isn’t “additional” compared with the “business-as-usual” scenario).

More recently, the EU has proposed a new emissions market for the residential and transport sector - despite recognizing that companies would probably just pass the costs on to customers. Sibaja added that debt for climate actions could include cutting fuel subsidies, which would likewise hurt the poor the most.

In Argentina, major institutions such as the Central Bank have yet to provide a clear definition of sustainable finance, according to Ariana Ortega, an ecofeminist activist with socio-environmental group, Taller Ecologista. 

She also warned that such schemes risked buying into the “logic of compensation”, by which the culprits of environmental devastation claim to provide a societal benefit, but fail to redress real harms caused. “It’s like when they pollute water sources, then build a school,” she said. “[...] The person still has no water, their health is still harmed by the contamination, building a school doesn’t give that person their health back.”

There is likely some scope to address problems such as establishing clear definitions and mechanisms for these swaps, but the challenges will remain. As cutting climate emissions becomes increasingly urgent, we will see more debt for climate swap proposals in the coming years - but whether they constitute real progress on the hoped-for global justice on these twin crises remains to be seen. Besides, killing two birds with one stone doesn’t sound very good for the environment anyway.

The big headlines in Latam

• A Federal judge in the United States struck down President Biden’s Title 42 policy, a Trump-era rule that led to the expulsion of over a million asylum seekers at the southern Border. The policy, re-enacted just before midterm elections in the US, also left tens of thousands of migrants who were traveling to the US by land stranded in Central America. The Biden administration appealed the decision, and requested a stay on the order, which would have ended mass deportations, and the Judge Emmet Sullivan complied in a written statement that “with great reluctance” gives the President until December 21 to make his case that Trump’s migration policy, which he promised to end, isn’t in violation of US law and should be continued.

• The Pan-American Health Organization says health authorities in Haiti have identified over 700 cholera cases and over 140 deaths related to the disease, as the country faces a profound crisis of political violence

• Kenji Fujimori, the son of Peru’s ex-President Alberto Fujimori and brother of opposition leader Keiko Fujimori, was sentenced to four and a half years in jail, although he will not spend time behind bars until the appeals process is complete. He was convicted of influence peddling for attempting to prevent former president Pedro Pablo Kuczynski’s removal on corruption charges relating to the scandal over Brazilian construction company, Odebrecht.

What we’re writing

• Josh wrote a piece for our Ship’s Log this Wednesday about the mounting evidence that Colombia’s gangsters are getting their guns from the Colombian army - this one’s for paying subscribers

• Amy wrote about the strikes over the census in Bolivia, which have continued and intensified, for Al Jazeera

• Also for Al Jazeera, Dani and Josh covered Colombia’s signing of the Escazu accord, which it is hoped will protect land defenders in a country with some of the highest rates of murders of environmentalists in the world.

What we’re reading

• Ioan Grillo runs an amazing data-driven newsletter from Mexico called “Narco Politics”. His work focuses on how “crime can become war, police can become drug traffickers, and mob bosses can become presidents.” This week’s fascinating piece examines why Mexico City has a lower crime rate than most US cities, despite rising violence across the rest of the country— and how that is driving a wave of post-COVID remote workers from across the world to become expats there

• "DEA’s most corrupt agent: Parties, sex amid ‘unwinnable war’": this sprawling investigation asks probing questions about how, confronted with a mission doomed to failure, agents supposedly committed to fighting the drug trade appear to have been living the narco lifestyle themselves. 

• Ending on a positive, this kooky, original piece by Christine Gilbert for Ozy looks at how Buenos Aires has become a hotspot for escape room tourism

Spanish words of the week

• Zurdo/a (n, m/f) - We had an interesting Twitter debate about how to translate “zurdos” into English. It means left-handed, but it also refers to leftists, sometimes with self-referential affection but often with right-wing rage. Some of you suggested “tankies”, but others pointed out that the term “tankie” refers specifically to leftists who vocally and angrily defend authoritarianism. Similarly, we felt that “woke” or “the woke mob” missed the mark because it typically refers to younger, more recent leftist politics that focus on identity politics. We concluded that the closest fit was somewhere between “commies” or “reds” and “lefties”, depending on how pissed the speaker is. If you have other ideas, let us know on Twitter or in the comment section.

Speaking of social media and sinking ships, we aboard the Good Ship Capybara now have a Mastodon server - feel free to follow us there.

Until next week, ¡chau piratas!

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Canjes de deuda por acción climática en Latinoamérica: ¿un nuevo futuro verde o un montón de aire caliente? 

Perdonar la deuda a cambio de acciones contra el cambio climático es una propuesta política cada vez más popular, pero ¿puede ir más allá del discurso?

Huracanes devastadores en Barbados. Sequías que desecan el altiplano. Incendios en los humedales de Argentina tan grandes que las nocivas nubes de humo se desplazan a más de 100 km de Buenos Aires. América Latina no es ajena a los efectos del cambio climático. Pero incluso mientras el Amazonas arde, los gobiernos de la región suelen promover políticas extractivistas que agravan el problema.

Los dirigentes suelen señalar que lo que están haciendo es lo que muchos países del Norte Global hicieron hace décadas o siglos para lograr su actual prosperidad. Además, el problemático funcionamiento del sistema financiero internacional hace que a menudo dependan de los ingresos por exportación de materias primas para pagar sus deudas. 

Esto es lo que llevó al Presidente de Argentina, Alberto Fernández, a hacer una sugerencia en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático del año pasado que mataría dos pájaros de un tiro: ¿qué pasaría si se perdonara parte de los montones de deuda que paralizan la economía de su país a cambio de tomar medidas sobre el cambio climático?

Durante la reunión virtual de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) en la COP27 de este mes, las máximas autoridades gubernamentales en materia de cambio climático reiteraron su apoyo a este tipo de intercambios. En un documento posterior a la reunión, pidieron que se apoyen "los instrumentos innovadores de financiación climática, los fondos de garantía, los canjes de deuda por acción climática y otros que sean promovidos de manera soberana por los países y como complemento a la financiación pública". Así pues, la demanda de canjes de deuda por clima está creciendo. Pero, ¿podrán traducirse en acciones?

"El problema, a grandes rasgos, es que no es tan fácil pasar de una cosa a otra cuando se trata de dos gigantescas crisis sistémicas", dijo Federico Sibaja, asistente de investigación de la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), sin fines de lucro, que recientemente escribió un informe sobre el tema.

Ha habido varios intentos de aplicar políticas similares, algunos de los cuales se remontan a la década de 1980. En 2021, Belice acordó proteger un enorme arrecife de coral en sus aguas y duplicar la proporción de sus océanos protegidos por zonas de biodiversidad. A cambio, su deuda externa se redujo en un 10% mediante una maniobra financiera en la que tomó prestados fondos de The Nature Conservancy para recomprar su deuda soberana a un tipo de interés descontado. Era la segunda vez que se realizaba un canje de este tipo para proteger la vida marina, el primero fue un acuerdo más pequeño en las Seychelles en 2015, según Reuters.

En 2007, el Ministerio de Minas y Energía de Ecuador anunció que dejaría el petróleo del parque nacional Yasuní bajo tierra si los países del Norte Global pagaban a un fideicomiso. A pesar del apoyo inicial, la iniciativa tropezó porque sus impulsores no estaban seguros de cómo el gobierno ecuatoriano utilizaría el dinero y porque había ampliado las zonas de extracción de petróleo cerca del parque, detalla el informe de Sibaja. Del mismo modo, en 2021 el gobierno del presidente Guillermo Lasso intentó conseguir financiación a cambio de crear una nueva área protegida en las Galápagos, pero aunque Lasso creó formalmente la reserva en enero, los detalles sobre la financiación han tardado en aparecer.

Uno de los principales retos para hacer realidad este concepto es que lo que cuenta exactamente como acción climática puede ser muy subjetivo. Sibaja señaló que para que los países se beneficien de un canje de deuda por clima, primero tendrían que convencer a acreedores como el FMI y el Club de París de la viabilidad de sus planes, lo que los deja vulnerables al punto de vista muy particular de estas instituciones sobre lo que "cuenta" la acción climática y lo que podría ser demasiado arriesgado. 

No todos tienen las aguas cristalinas de Ecuador y Belice: el FMI también ha propuesto opciones menos pintorescas, como los mercados de carbono, pero éstos tienen una historia accidentada. 

El sistema de comercio de carbono de la Unión Europea, creado en 2005, es el mayor mercado de carbono. Los principales emisores de carbono, como las aerolíneas y los usuarios industriales, tienen que comprar licencias para emitir carbono. El número de permisos disponibles se reduce gradualmente, obligando a las empresas a pagar más por el CO2 que producen y creando un incentivo económico para reducir las emisiones. El régimen sigue una lógica económica liberal por la que es preferible aplicar un mecanismo de mercado que medidas fijas como los impuestos, que podrían distorsionar el mercado. 

Sin embargo, cuando se produjo la crisis financiera de 2008, las emisiones se desplomaron inesperadamente al disminuir la actividad industrial, lo que hizo que las licencias de carbono fueran tan baratas que prácticamente no tenían sentido. Los reguladores experimentaron con el "backloading" -jugando con el número de permisos disponibles y cuándo-, pero el precio volvió a caer de todos modos después de que Rusia invadiera Ucrania. 

Además, los críticos han señalado que los mercados de carbono suelen estar plagados de corrupción y fraude, ya que los compensadores que afirman absorber carbono o evitar las emisiones no están haciendo nada que no hubieran hecho de todos modos (no es "adicional" comparado con el escenario "business-as-usual").

Más recientemente, la UE ha propuesto un nuevo mercado de emisiones para el sector residencial y del transporte, a pesar de reconocer que las empresas probablemente sólo trasladarían los costes a los clientes. Sibaja añadió que el endeudamiento para acciones climáticas podría incluir el recorte de los subsidios a los combustibles, que igualmente perjudicarían más a los pobres.

En Argentina, las principales instituciones, como el Banco Central, aún no han dado una definición clara de financiación sostenible, según Ariana Ortega, activista ecofeminista del grupo socioambiental Taller Ecologista. 

También advirtió de que estos planes corren el riesgo de caer en la "lógica de la compensación", por la que los culpables de la devastación medioambiental afirman que proporcionan un beneficio social, pero no reparan los daños reales causados. "Es como cuando contaminan las fuentes de agua y luego construyen una escuela", dijo. "[...] La persona sigue sin agua, su salud sigue siendo perjudicada por la contaminación, construir una escuela no le devuelve la salud a esa persona".

Es probable que haya margen para abordar problemas como el establecimiento de definiciones y mecanismos claros para estos intercambios, pero los retos seguirán existiendo. Como la reducción de las emisiones climáticas es cada vez más urgente, en los próximos años veremos más propuestas de canje de deuda por acción climática, pero está por ver si constituyen un progreso real en la esperada justicia global sobre estas dos crisis. Además, matar dos pájaros de un tiro no suena muy bien para el medio ambiente de todos modos.

Los grandes titulares en América Latina

• Un juez federal de Estados Unidos anuló la política del Título 42 del presidente Biden, una norma de la era Trump que provocó la expulsión de más de un millón de solicitantes de asilo en la Frontera Sur. La política, promulgada de nuevo justo antes de las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos, también dejó varados en Centroamérica a decenas de miles de migrantes que viajaban a Estados Unidos por tierra. El gobierno de Biden apeló la decisión y solicitó la suspensión de la orden, que habría puesto fin a las deportaciones masivas, y el juez Emmet Sullivan la acató en una declaración escrita que "con gran reticencia" le da al presidente hasta el 21 de diciembre para argumentar que la política migratoria de Trump, a la que prometió poner fin, no viola la ley estadounidense y debe continuar.

• La Organización Panamericana de la Salud dice que las autoridades sanitarias de Haití han identificado más de 700 casos de cólera y más de 160 muertes relacionadas con la enfermedad, mientras el país enfrenta una profunda crisis de violencia política

• Kenji Fujimori, hijo del ex presidente peruano Alberto Fujimori y hermano de la líder de la oposición Keiko Fujimori, fue condenado a cuatro años y medio de cárcel, aunque no pasará tiempo entre rejas hasta que finalice el proceso de apelación. Fue condenado por tráfico de influencias por intentar impedir la destitución del ex presidente Pedro Pablo Kuczynski por cargos de corrupción relacionados con el escándalo de la constructora brasileña Odebrecht.

Lo que escribimos

• Amy escribió para Al Jazeera sobre las huelgas por el censo en Bolivia, que han continuado e intensificado

• También para Al Jazeera, Dani y Josh cubrieron la firma del acuerdo de Escazú en Colombia, que se espera proteja a los defensores de la tierra en un país con uno de los índices más altos de asesinatos de ambientalistas en el mundo.

Lo que estamos leyendo

• Ioan Grillo dirige un increíble boletín informativo basado en datos desde México llamado "Narcopolítica". Su trabajo se centra en cómo "el crimen puede convertirse en guerra, la policía en narcotraficantes y los jefes de la mafia en presidentes". El fascinante artículo de esta semana examina por qué la Ciudad de México tiene una tasa de criminalidad más baja que la mayoría de las ciudades de Estados Unidos, a pesar del aumento de la violencia en el resto del país- y cómo eso está impulsando una ola de trabajadores remotos post-COVID de todo el mundo para convertirse en expatriados allí

• "El agente más corrupto de la DEA: Fiestas, sexo en medio de una 'guerra imposible de ganar'": esta amplia investigación se pregunta cómo, ante una misión condenada al fracaso, los agentes supuestamente comprometidos con la lucha contra el narcotráfico parecen haber estado viviendo ellos mismos el estilo de vida del narco. 

• Para terminar, este original artículo de Christine Gilbert para Ozy analiza cómo Buenos Aires se ha convertido en un punto de referencia para el turismo de escape.