Honduras declares State of Emergency as gang extortion intensifies

The measures represent an about-turn on President Castro’s promises to demilitarize law enforcement

Saludos Piratas!

As all of Latin America rests on the cusp of going into full-on Navidad mode, we intrepidly sail on into the calm final winds of 2022. Thanks again for sharing it with us, for reading, for subscribing, or even for just lurking!

Paulo has abandoned Latin America for cooler climes, celebrating the holidays with family in the far away and exotic lands of Europe. Meanwhile, the rest of the crew has battened down the hatches and is all-hands-on before we take our own shorter holiday break.

We hope wherever you’re reading this from, you have the chance to do the same soon.

And now, onto our feature story, which deals with authoritarian crackdowns, police corruption and gang violence in Honduras

Honduras Anti-gang police (Photo from the National Police website)

Men in black ski-masks armed with assault rifles forced everyone off the bus in Tegucigalpa, Honduras on November 30, forcing them to line up on the street at gunpoint. Nervous passengers waited as one of the men in jeans and military vests rifled through their belongings while two others took their IDs, ignoring protests from the passengers. 

However, the masked, heavily armed men weren’t criminals, but military operatives from Honduras’ National Anti-Gang Squad operating under the new “State of Emergency” declared five days earlier by President Xiomara Castro as part of a tough new strategy to quash rising violence and extortion that the government blames on gangs.

“To strengthen efforts to recover lawless areas in neighborhoods, in villages, in [Honduras’s 18] departments, I declare a national state of emergency,” she announced last week. The measures suspend constitutional rights prohibiting random searches of civilians and deploy military special forces and military police to the streets.

The decision, which the Honduran Congress is expected to ratify, is already being executed. The announcement was not spurred by a single dramatic event, like the wave of murders that prompted President Nayib Bukele to declare a State of Emergency in neighboring El Salvador in March, but seems to stem instead from increasing public outrage over crime rates. 

Some observers worry the new security measures summon shades of Honduras’ dark past in the 1980s and 1990s, when these same military forces operated as death squads. They engaged in a brutal campaign of ‘social cleansings’ that purportedly intended to combat crime, but resulted in a series of extrajudicial killings of mainly young men from poor neighborhoods, according to reports from the Inter-American Commission on Human Rights and the United Nations.

Honduras has long been plagued by violence and gangs such as MS-13 and Mara Barrio 18, and transport workers have recently protested because they say they are facing rising extortion, although as most cases go unreported, there is no official data. 

Insight Crime, an organized crime watchdog in Latin America, reports that violence related to extortion, wherein criminals threaten businesses, bus drivers and residents with retaliation if they do not pay a “war tax”, has been endemic for years, and public forces have been tied to these mafia tactics as well.

“Julia”, whose real name is being withheld due to credible fears of retaliation, is a doctor in Honduras who has experienced extortion attempts first-hand. “Two gang members claiming to be from MS-13 called my office demanding money,” she told PWS, and also provided screenshots and videos of the calls, where a young man at one point threatens to “burn her, her mother and her son alive” if she doesn’t pay the extortion fee of US$500. 

“But I don’t have a son,” she said, “and my mother passed some time ago, so I decided to call the police instead.” Military officers from the anti-gang unit were dispatched to her office and watched as she took a video call from her would-be extorters, which she recorded.

The video shows a young man with distinctive tattoos on his right arm haggling with Julia over extortion prices, and how payment would be delivered. They finally settle on a cash payment via a taxi service.

“Police told me that with the video, it was highly likely they could identify the suspect, which they eventually did,” she said. Officers returned to her house to show her a suspect’s Instagram page, with his full name, who had the same distinctive tattoos. Julia told police officers it was the same man— she recognized his face as well.

She expected the police to take action, but instead, the following day, the Instagram pictures had been deleted, and she was told by police they had no evidence to charge him.

Unfettered, she followed up with the director of the anti-gang unit in her town, explaining that she had provided video, photos, positive identification of a suspect, and that his own officers had witnessed one of the calls in person. 

“He laughed at me and told me to leave the office,” she said. “Five days later five men broke into my aunt’s house in [the same city], and robbed her at gunpoint.”

She believes the military anti-gang police are working with the extortion suspects, and that the robbery was an intimidation attempt meant to silence her from speaking out. 

Of the two military anti-gang units being deployed as part of emergency measures, one, FNAMP, carries an especially deep stigma of criminal activity. The FNAMP, which was created by former President Juan Orlando Hernández, has been accused of deep corruption and cooperation with the very organized crime groups they are meant to fight. Hernández is currently imprisoned in the United States, awaiting trial on drug and weapons smuggling charges, to which he has pleaded “not guilty”.

“To understand why critics are worried, one has to understand that the police and military in Honduras have been directly involved in extortion schemes as well as drug trafficking,” said Jared Olson, a journalist who covers Honduras. 

“In many ways, they are an institutionalized branch of organized crime,” he continued, “and some sources are suggesting to me that death squad activity on the part of military police is resurgent,” though Olson was quick to point out that those claims have not been independently confirmed.

Accusations of torture, extortion, enforced disappearances and even extra-judicial killings have been common in the past in Honduras, and both military and civilian police have been credibly accused of widespread corruption. 

President Castro promised on the campaign trail to rein in corruption among public forces and demilitarize law enforcement, giving more power to civilian police. The State of Emergency represents a reversal from those pledges.

“Mano Dura” (iron fist) policies enacted in neighboring El Salvador by President Nayib Bukele, where a “temporary” State of Emergency has now entered its seventh month, have proven popular among voters there despite sharp criticism from human rights groups, and may be part of the inspiration behind Castro’s dramatic policy reversal.

Insight Crime however reports that “imprisoning thousands of gang members tends to entrench gang culture and embolden or strengthen groups instead of eradicating them,” and points to hundreds of innocent young men swept up in mass arrests, as well as suspicious deaths of those held in detention, many of whom have not even been charged with a crime. 

“The fear that Honduras may follow suit is a credible one,” the watchdog group wrote last week. Honduras is subject to the same kinds of pressures as El Salvador, with both historically having some of the highest murder rates in the world outside of warzones. Both also suffer from entrenched gang activity and lie along the main narco-trafficking route between South America and the United States. 

Some human rights defenders in Honduras have expressed concern that a series of high-profile killings, including of Said Lobo, son of former president Porfirio Lobo, may be part of a destabilization campaign conducted by public officials themselves, that want to keep security forces on the streets for reasons of corruption and political interest.

In July, Lobo and four friends were accosted by armed men wearing FNAMP uniforms in a popular nightclub district, who forced them against a wall before executing them. The Anti-Gang unit has denied any involvement, instead blaming MS-13 for the killings.

“Terror is a tool for militarising public security,” human rights defender Wendy Funez recently told journalists at Al Jazeera. “The point was to create a media effect: they wanted to sell the notion of the remilitarisation of society,” according to the news site. 

“The rise in crime is related directly to unemployment and poverty of course,” ‘Julia’ told PWS. “But the very people meant to combat this crime are one of the parties responsible for it as well.”

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Stories we’re watching

• On Tuesday 6 December, an Argentine court is due to hand down its verdict in a trial in which Vice President Cristina Fernández de Kirchner stands accused of corruption in public works. 

• Look, the WORLD CUP IS HAPPENING RIGHT NOW ok? It’s been a slow week in Latin America for headline news because THE WORLD CUP IS HAPPENING RIGHT NOW, so let’s move on shall we?

What we’re reading/listening to

• This fascinating CIPPEC report found that Argentina’s fertility rate has seen a 34% drop since 2014. Teen pregnancies, which are normally unplanned, fell by 55% in the same period. The authors suggest that the changes are due to cultural changes linked with the burgeoning feminist movement and access to modern contraceptives such as the subdermal implant. The findings indicate that the country could now benefit from what’s known as a “demographic bonus”: in other words, a large percentage of its population is economically active.
  
  

• While violence isn’t exactly something we are watching, but this podcast makes us feel like we are. “La Violencia como mandato” is a discussion between two filmmakers, one Colombian and one Chilean, in which they discuss the violence in both countries and how it impacts their productions.
  
  

• CNN released this amazing and heartbreaking interactive piece showing how Iranian repressive forces used sexual violence as a method of repression against women who rose up to demand equal rights.  

Spanish word of the week:

“Mamado/mamada” - Colombian slang for a person who has been exhausted, fed up or tired out by something. Think of being “sucked dry” of your energy (mental or physical) and you’ll be able to remember mamado.

Hoy caminé por toda la ciudad, y ahora estoy mamada. — Today I walked the entire city, and now I’m exhausted. 

But we urge extreme caution with the word, as mamar means “to suck” and minor mistakes can quickly turn this word from a harmless descriptor into some graphic (and sexual) imagery rather quickly.

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Al intensificarse la extorsión de las bandas Honduras declara estado de emergencia 

Las medidas representan un giro en las promesas del presidente Castro de desmilitarizar las fuerzas del orden

Hombres con pasamontañas negros y armados con rifles de asalto obligaron a todos los pasajeros a bajar del autobús en Tegucigalpa, Honduras, el 30 de noviembre. Luego, les forzaron a hacer cola en la calle a punta de pistola. Los pasajeros, nerviosos, esperaron mientras uno de los hombres con pantalones vaqueros y chalecos militares registraba sus pertenencias, mientras, otros dos les quitaban sus documentos de identidad.

Sin embargo, los hombres enmascarados y fuertemente armados no eran delincuentes, sino militares del Escuadrón Nacional Anti Pandillas de Honduras. Estas acciones se realizaron en el marco de un nuevo "Estado de Emergencia", declarado cinco días antes por la presidenta Xiomara Castro, como parte de una nueva y dura estrategia para mitigar el aumento de la violencia y la extorsión que el gobierno atribuye a las pandillas.

"Para fortalecer los esfuerzos de recuperación de las zonas sin ley en los barrios, en los pueblos, en los departamentos [de Honduras], declaro estado de emergencia nacional", anunció la mandataria la semana pasada. Las medidas suspenden los derechos constitucionales que prohíben los registros aleatorios de civiles e implica un despliegue de las fuerzas especiales militares y a la policía militar en las calles del país. 

La decisión, que aunque se espera que ratifique el Congreso hondureño, ya se está ejecutando. El anuncio no ha sido impulsado por un único acontecimiento dramático, como la ola de asesinatos que llevó al Presidente Nayib Bukele a declarar el Estado de Emergencia en El Salvador en marzo, sino que parece derivar de la creciente indignación pública por los índices de criminalidad.

A algunos observadores de derechos humanos les preocupa que las nuevas medidas de seguridad recuerden el oscuro pasado de Honduras en las décadas de 1980 y 1990, cuando estas mismas fuerzas militares actuaban como escuadrones de la muerte. Los militares participaron en una brutal campaña de "limpieza social" que supuestamente pretendía combatir la delincuencia, pero que se tradujo en una serie de ejecuciones extrajudiciales, principalmente de hombres jóvenes de barrios pobres, según informes de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y de las Naciones Unidas.

Honduras lleva mucho tiempo plagada de violencia y de bandas como la MS-13 y la Mara Barrio 18. Los trabajadores del transporte han protestado recientemente porque dicen que se enfrentan a un aumento de las extorsiones, pero como la mayoría de los casos no se denuncian, no hay datos oficiales.

Insight Crime, una organización que investiga el crimen organizado en América Latina, informa de que la violencia relacionada con la extorsión, en la que los delincuentes amenazan a las empresas, los conductores de autobús y los residentes con represalias si no pagan un "impuesto de guerra", ha sido endémica durante años, y las fuerzas públicas también han estado vinculadas a estas tácticas mafiosas.

"Julia", cuyo nombre real se mantiene en reserva por temor a represalias, es una doctora de Honduras que ha vivido en primera persona los intentos de extorsión. "Dos pandilleros que decían ser de la MS-13 llamaron a mi consultorio exigiendo dinero", dijo a PWS. Como evidencia compartió con este medio capturas de pantalla y videos de las llamadas, donde un joven en un momento la amenaza con "quemarla viva a ella, a su madre y a su hijo" si no paga la cuota de extorsión de 500 dólares. 

"Pero no tengo un hijo", dijo, "y mi madre falleció hace tiempo, así que decidí llamar a la policía". Agentes de la unidad antipandillas fueron enviados a su oficina y observaron cómo atendía una videollamada de sus posibles extorsionadores, la cual quedó grabada. 

En el vídeo se ve a un joven con tatuajes únicos en el brazo derecho regateando con Julia el precio de la extorsión y la forma de pago. Finalmente, se decantan por un pago en efectivo a través de un servicio de taxi.

"La policía me dijo que, con el vídeo, era muy probable que pudieran identificar al sospechoso, lo que finalmente hicieron", aseguró. Los agentes volvieron a su casa para mostrarle la página de Instagram de un sospechoso, con su nombre completo y que tenía los mismos tatuajes distintivos. Julia mencionó a los agentes que era el mismo hombre y reconoció su cara.

Pese a que la mujer esperaba que la policía actuara, al día siguiente las fotos de Instagram habían sido borradas y la policía le dijo que no tenía pruebas para acusarlo. Sin titubeos, se puso en contacto con el director de la unidad antipandillas de su ciudad y le explicó que había aportado vídeos, fotos, y había confirmado la identificación de un sospechoso, incluso que sus propios agentes habían presenciado una de las llamadas en persona.

"Se rió de mí y me dijo que saliera de la oficina", contó a PWS. "Cinco días después, cinco hombres irrumpieron en la casa de mi tía en [la misma ciudad] y le robaron a punta de pistola".

A raíz de estos hechos, cree que la policía militar antipandillas está colaborando con los sospechosos de extorsión, y que el robo fue un intento de intimidación destinado a silenciarla.

De las dos unidades militares antipandillas que se están desplegando como parte de las medidas de emergencia, una de ellas conocida como Fuerza Nacional Anti Maras y Pandillas (FNAMP), arrastra un estigma especialmente profundo de actividad criminal. Las FNAMP, creadas por el ex presidente Juan Orlando Hernández, han sido acusadas de corrupción y cooperación con los mismos grupos de delincuencia organizada que deben combatir. Hernández actualmente está encarcelado en Estados Unidos, a la espera de ser juzgado por cargos de contrabando de drogas y armas, de los que se ha declarado "inocente".

"Para entender por qué los críticos de esta política están preocupados, uno tiene que entender que la policía y el ejército en Honduras han estado involucrados en esquemas de extorsión, así como en el tráfico de drogas", aseveró Jared Olson, un periodista que cubre Honduras.

"En muchos sentidos, son una rama institucionalizada del crimen organizado", continuó, "y algunas fuentes me sugieren que la actividad de los escuadrones de la muerte por parte de la policía militar está resurgiendo". Aunque Olson señaló que esas afirmaciones no han sido confirmadas de forma independiente.

Las acusaciones de tortura, extorsión, desapariciones forzadas e incluso ejecuciones extrajudiciales han sido habituales en el pasado en Honduras, y tanto la policía militar como la civil han sido acusadas de corrupción generalizada. 

La presidenta Castro prometió en campaña electoral frenar la corrupción entre las fuerzas públicas y desmilitarizar las fuerzas del orden, dando más poder a la policía civil. El Estado de Emergencia representa un retroceso en esas promesas.

Las políticas de "Mano Dura" promulgadas en el Salvador, por el presidente Nayib Bukele, donde el Estado de Emergencia "temporal" ha entrado ya en su séptimo mes, han demostrado ser populares entre los votantes de ese país a pesar de las fuertes críticas de las organizaciones defensoras de de derechos humanos, y parecieran ser parte de la inspiración detrás del dramático cambio de política de Castro.

Sin embargo, Insight Crime afirmó, "encarcelar a miles de pandilleros tiende a afianzar la cultura de las pandillas y a envalentonar o fortalecer a los grupos en lugar de erradicarlos", y apunta a los cientos de jóvenes inocentes arrastrados por las detenciones masivas, así como a las sospechosas muertes de los detenidos, muchos de los cuales ni siquiera han sido acusados de un delito.

"El temor de que Honduras pueda seguir el ejemplo de El Salvador es creíble", escribió el grupo de vigilancia la semana pasada. Honduras está sometida al mismo tipo de presiones que El Salvador, ya que ambos históricamente tienen algunas de las tasas de homicidio más altas del mundo, a excepción de zonas de guerra. Ambos países sufren una arraigada actividad de las bandas y se encuentran en la principal ruta del narcotráfico entre Sudamérica y Estados Unidos.

Algunos defensores de  derechos humanos en Honduras han expresado su preocupación por la posibilidad de que una serie de asesinatos de alto nivel, entre ellos el de Said Lobo, hijo del ex presidente Porfirio Lobo, formen parte de una campaña de desestabilización llevada a cabo por los propios funcionarios públicos, quienes buscan mantener a las fuerzas de seguridad en las calles por interés político.

En julio, el hijo de Lobo y cuatro amigos fueron abordados en un popular barrio de discotecas por hombres armados que llevaban uniformes de la FNAMP. Los uniformados los obligaron a pegarse a una pared antes de ejecutarlos. La unidad antipandillas ha negado cualquier implicación, culpando a la MS-13 de los asesinatos.

"El terror es una herramienta para militarizar la seguridad pública", declaró recientemente la defensora de los derechos humanos, Wendy Funez a los periodistas de Al Jazeera. "El objetivo era crear un efecto mediático: querían vender la noción de la remilitarización de la sociedad", según el sitio de noticias.

Por su parte, en conversación con PWS, Julia concluyó: "El aumento de la delincuencia está directamente relacionado con el desempleo y la pobreza, por supuesto. Pero las mismas personas destinadas a combatir esta delincuencia son también uno de los responsables de la misma".

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Historias que estamos viendo

El martes 6 de diciembre, un tribunal argentino debe dictar sentencia en un juicio en el que la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner está acusada de corrupción en la obra pública.

Mira, la Copa del Mundo está ocurriendo ahora mismo, ¿vale? Ha sido una semana lenta en América Latina en cuanto a titulares porque LA COPA DEL MUNDO ESTÁ OCURRIENDO AHORA MISMO, así que sigamos adelante.

Lo que estamos leyendo/escuchando

Este fascinante informe de CIPPEC encontró que la tasa de fertilidad de Argentina ha visto una caída del 34% desde 2014. Los embarazos adolescentes, que normalmente no son planificados, cayeron un 55% en el mismo período. Los autores sugieren que los cambios se deben a los cambios culturales vinculados al floreciente movimiento feminista y al acceso a anticonceptivos modernos como el implante subdérmico. Los resultados indican que el país podría beneficiarse ahora de lo que se conoce como "bono demográfico": en otras palabras, un gran porcentaje de su población es económicamente activa.

Aunque la violencia no es exactamente algo que estemos viendo, este podcast nos hace sentir como si lo estuviéramos haciendo. "La Violencia como mandato" es una discusión entre dos cineastas, uno colombiano y otro chileno, en la que hablan de la violencia en ambos países y de cómo afecta a sus producciones.

La CNN publicó esta increíble y desgarradora pieza interactiva que muestra cómo las fuerzas represivas iraníes utilizaron la violencia sexual como método de represión contra las mujeres que se levantaron para exigir la igualdad de derechos.