In Nicaragua, exile, silence and repression is the cost of voicing opposition
A year ago, Nicaraguans voted in a flawed election that cemented President Ortega’s grip on power. Since then, he has ramped up attacks on the press, intellectuals, universities, and religious leaders
Shiver me timbers, it’s Friday already!
Como siempre, deslízate para abajo para leer en castellano
This week, Paulo has been threatening to make me walk the plank if I don’t file my copy, while Daniela is planning to set sail south and Josh is languishing in the bilges in a puddle of ink. We can tell he’s OK from the occasional cries of “arepas!” and the aroma of coffee.
On 7 November 2021, Nicaragua held “elections” that President Ortega was sure to win, buoyed by security forces who’d helped him out by jailing his opponents. But since then, the country has slipped down the news agenda in favour of the similarly authoritarian State of Emergency in El Salvador and the (mercifully smoother) election of Xiomara Castro in Honduras. So this week, Amy took a look at the most recent developments for freedom of expression in Nicaragua.
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Earlier this month, Nicaraguans woke up to the news that a study had identified 39 “fake antennas” in the country. These devices mimic the signals of phone masts, but can intercept calls, texts and metadata.
In a country that has gradually slipped into dictatorship, many Nicaraguans were accustomed to the contents of their phones being surveilled via the less sophisticated method of police demanding they hand their devices over. Nonetheless, it was a dystopian turn that seemed to reflect the intensifying crackdown on freedom of expression in the Central American country.
The fake antennas were identified as part of authoritarian tech watchdog South Lighthouse’s FADe (Fake Antenna Detection) project, which analysed mobile antenna signals to detect irregularities that indicated which antennas were in fact spying devices known as IMSI catchers in disguise. The project identified the devices in major cities across Latin America including Bogotá, Buenos Aires and Caracas. It states that they are available for sale on the open market and did not say who was operating them.
However, it noted that many were in strategic locations for state surveillance, such as near universities - an epicenter of protest. Journalistic investigations in countries such as Bolivia concluded that the IMSI catchers were likely to have been installed by the security forces.
The discovery comes as Nicaraguans face an intense crackdown on civil liberties and freedom of expression by the government of Daniel Ortega. The Central American country has faced a deteriorating human rights situation since April 2018, when a vicious state crackdown began following protests that were initially over social security reform. By July 2019, at least 355 people had been killed, according to the Inter-American Commission on Human Rights. Protesting is now outlawed in the country.
Ortega, who participated in the revolution that toppled the US-backed Somoza dictatorship in 1979, now rules the country with his wife and vice president, Rosario Murillo, an eccentric bohemian poet educated in the UK. He was re-elected in November 2021 in a ballot widely regarded as a farce.
Ortega has point blank refused to recognize the protests, and subsequent opposition to his iron-fisted rule, as legitimate national opposition, according to Dr Sarah Sklaw, a historian and independent researcher who wrote her PhD thesis about Nicaragua. “He still very much is acting like all these protests are foreign intervention,” she said, highlighting that while Ortega’s opponents have since, in some cases, sought US support as a regional power, the 2018 protests themselves grew from within the country.
“Demonising [protesters] and criminalising them, calling them dogs, bastards. And, you know, saying that anybody who protests against his regime is not a Nicaraguan, they should go to the US and that's clearly what they want anyway. Which is absurd, right. That's been the language consistently since the protests in 2018.”
This week, the regime announced that it had revoked the legal status of 100 national and international NGOs, including the Association of Lawyers of Nicaragua. Since 2018, over 2,400 organizations have been shut down, according to news site Nicaragua Investiga. On paper, the organizations stand accused of failing to provide information about their finances and boards of directors, but the closures are widely regarded as an attempt to stifle dissenting voices.
The regime has used the same excuse to shutter or take over several private universities, including the Polytechnic university, in February.
The crackdown on dissent has also involved incessant persecution of the independent press. By July, the entire staff of newspaper La Prensa had fled the country. According to press freedom watchdog Reporters Without Borders (RSF, by its French initials), the last employees were secreted out of the country after the Nicaraguan police raided their homes and imprisoned two drivers without charge. La Prensa’s director, Juan Lorenzo Holzmann Chamorro, was jailed in August 2021. He is serving a nine-year sentence for money laundering offences, but RSF says no evidence was provided to back the charges.
Nicaragua now languishes at position 160/180 on RSF’s 2022 Press Freedom Index, down from 121 in 2021. The watchdog states that it is not safe to practice independent journalism in the country. Journalists either work from exile, publish their work anonymously, or avoid confronting the government, and there is next to no reporting on the streets. The media blackout extends to the international press, with reporters from media including CNN and the New York Times being denied entry to the country.
The EU’s ambassador to Nicaragua, Bettina Muscheidt, was also expelled in late September, on the grounds that the EU was allegedly “interfering and refusing to respect national sovereignty”.
The entry ban doesn’t just apply to foreign journalists: regime critics and intellectuals who hold Nicaraguan citizenship, such as feminist sociologist María Teresa Blandón, university rectors Jorge Huete and José Alberto Idiáquez, and priest Guillermo Blandón, have been refused re-entry to the country. The Pope spoke out on conditions in Nicaragua after numerous members of the clergy, including a bishop, were detained in August.
This week, US President Joe Biden announced sanctions on Nicaragua’s gold sector in a bid to pressure Ortega over the rights situation in the country. However, sanctions rarely have the desired effect, according to Sklaw.
In a similar vein, the US has also floated the idea of kicking Nicaragua out of the Central American Free Trade Agreement - but this, too, would likely hit the country’s workers. “I am not a free trade person, but that would have an enormous impact on everyday Nicaraguans working in those industries, like maquilas and other kinds of free trade zones,” Sklaw said.
For now, Ortega has become an international “pariah”, but has remained afloat thanks to alliances with Russia and China. “There's this very weird, like, Cold War realignment that's happening, but with no ideology, is what I would say - like, it's not like Putin is a leftist and it's not like Ortega’s a leftist, but those kinds of ‘the enemy of my enemy is my friend’ type situations are really dominant,” Sklaw said. “Nicaragua is one of the countries that refuse to condemn Russia for invading Ukraine.”
Ortega also draws support from the fact that regional neighbours such as El Salvador’s president Nayib Bukele, whose own rights records is far from unblemished, haven’t spoken out against him, she added.
While it looks like Ortega is there to stay, Sklaw said that the US needed to make it easier for Nicaraguans fleeing persecution to claim asylum. While the Biden administration has tended to lump Nicaraguans in with entrenched foes, Cuba and Venezuela, in most cases it argues that Nicaraguans applying for asylum don’t meet the required standards of individual persecution, she said. “I think the [US] government is kind of talking out of both sides of its mouth on that one.”
Meanwhile, the fake antennas continue to pierce the buildings and mountains of Managua’s skyline, anonymous and ominous, an ever-present reminder that Nicaraguans’ comments, conversations and thoughts are, increasingly, under the state’s watch.
The Big Headlines in Latin America
We begin in Brazil, where next Sunday, October 30, the second round of the presidential elections will take place. The vote, which will definitively decide the country’s next president, is taking place in a tense atmosphere and without a clear winner, despite the fact that in the first round the candidate Luiz Inácio Lula da Silva (PT) had a 5.2% advantage over Jair Bolsonaro (PL), that is, approximately 6 million votes.
We continue in Bolivia, from where our pirate Amy returned a few days ago, witnessing the widespread blockades in Santa Cruz as part of an indefinite strike. Cruceños are demanding, among other things, that the national census, which has been postponed by the government until 2024, be carried out next year. As a result of the blockades, the government of Luis Arce suspended exports of several foods, arguing that there was a risk of shortage. It is important to remember that Santa Cruz is one of the economic engines of this country.
In Colombia this week, the "Total Peace" bill advanced very positively in its first debates in Congress. Although there are still some debates in the House of Representatives, the initiative seems to have the majorities to be approved in its entirety. If approved, it would be one of the Petro administration's greatest achievements, as it would allow for the establishment of dialogues with numerous armed actors, agreements on their sentences and progress in comprehensive peace processes with them.
In this short tour, we end up in Haiti, which, according to the United Nations, is facing a humanitarian catastrophe. According to UN data, around five million people are undernourished and more than 100,000 children under 5 are suffering from severe malnutrition. The socio-political situation exacerbates this crisis, as the country is co-opted by criminal gangs that have even looted humanitarian aid sites. Its prime minister has asked for foreign military aid, but this measure has been highly criticized. Haiti is currently considered one of the poorest countries in the world.
What we’re writing
This week, Daniela, our Colombian pirate, wrote an article in EL PAÍS AMÉRICA about the genocide against the indigenous population in Colombia. She details the main socio-political violence they experience in a country where an indigenous person is murdered every four days and community leaders are particularly vulnerable.
What we’re reading:
This week we are reading this shocking report and recent winner of the Gabo Awards. The piece consists of several parts and through a delicate narrative details the life and the countless acts of violence suffered by several Black migrants in Rosario, Argentina.
Zoe Sullivan’s analysis of why growing hunger hasn’t become an electoral issue in Brazil for Coda Story
This Insight Crime interview on growing cocaine production in Bolivia
Spanish words of the week:
Desentonar - to hit a wrong note, to be out of tune - think, to make a "tone-deaf" comment
That’s all for this week, folks. Here’s wishing you plain sailing through to next Friday!
En Nicaragua, el exilio, el silencio y la represión es el coste de expresar la oposición
Hace un año, los nicaragüenses votaron en unas elecciones viciadas que consolidaron el control del presidente Ortega en el poder. Desde entonces, Ortega ha intensificado los ataques contra la prensa, los intelectuales, las universidades y los líderes religiosos.
A principios de este mes, los nicaragüenses se despertaron con la noticia de que un estudio había identificado 39 "antenas falsas" en el país. Estos dispositivos imitan las señales de las antenas telefónicas, pero pueden interceptar llamadas, textos y metadatos.
En un país que poco a poco ha ido cayendo en la dictadura, muchos nicaragüenses estaban acostumbrados a que el contenido de sus teléfonos fuera vigilado mediante el método menos sofisticado de que la policía les exigiera que entregaran sus dispositivos. Sin embargo, se trata de un giro distópico que parece reflejar la intensificación de la represión de la libertad de expresión en el país centroamericano.
Las antenas falsas fueron identificadas en el marco del proyecto FADe (Fake Antenna Detection) de South Lighthouse, una organización de vigilancia tecnológica autoritaria que analiza las señales de las antenas de los móviles para detectar irregularidades que indiquen qué antenas son en realidad dispositivos de espionaje conocidos como IMSI catchers disfrazados. El proyecto identificó los dispositivos en las principales ciudades de América Latina, como Bogotá, Buenos Aires y Caracas. Afirma que están a la venta en el mercado abierto y no dice quién los opera.
Sin embargo, señaló que muchos se encontraban en lugares estratégicos para la vigilancia del Estado, como por ejemplo cerca de las universidades, un epicentro de las protestas. Las investigaciones periodísticas realizadas en países como Bolivia concluyeron que es probable que los IMSI catchers hayan sido instalados por las fuerzas de seguridad.
El descubrimiento se produce cuando los nicaragüenses se enfrentan a una intensa represión de las libertades civiles y la libertad de expresión por parte del gobierno de Daniel Ortega. El país centroamericano se enfrenta a una situación de deterioro de los derechos humanos desde abril de 2018, cuando comenzó una feroz represión estatal tras las protestas que se produjeron inicialmente por la reforma de la seguridad social. Hasta julio de 2019, al menos 355 personas habían sido asesinadas, según la Comisión Interamericana de Derechos Humanos. Las manifestaciones han sido prohibidas en el país.
Ortega, que participó en la revolución que derrocó a la dictadura de Somoza apoyada por Estados Unidos en 1979, gobierna ahora el país con su esposa y vicepresidenta, Rosario Murillo, una excéntrica poeta bohemia educada en el Reino Unido. Fue reelegido en noviembre de 2021 en unos comicios ampliamente considerados como una farsa.
Ortega se ha negado rotundamente a reconocer las protestas, y la posterior oposición a su férreo gobierno, como una oposición nacional legítima, según la doctora Sarah Sklaw, historiadora e investigadora independiente que escribió su tesis doctoral sobre Nicaragua. "Sigue actuando como si todas estas protestas fueran una intervención extranjera", dijo, destacando que, aunque los opositores de Ortega han buscado desde entonces, en algunos casos, el apoyo de Estados Unidos como potencia regional, las propias protestas surgieron desde dentro del país.
"Demonizando [a los manifestantes] y criminalizándolos, llamándolos perros, bastardos. Y, ya sabes, diciendo que cualquiera que proteste contra su régimen no es un nicaragüense, que debería ir a los Estados Unidos y que eso es claramente lo que quieren de todos modos. Lo cual es absurdo, cierto. Ese ha sido el lenguaje consistente desde las protestas de 2018".
Esta semana, el régimen anunció que había revocado la personalidad jurídica de 100 ONG nacionales e internacionales, entre ellas la Asociación de Abogados de Nicaragua. Desde 2018, más de 2.400 organizaciones han sido cerradas, según el sitio de noticias Nicaragua Investiga. Sobre el papel, las organizaciones son acusadas de no proporcionar información sobre sus finanzas y juntas directivas, pero los cierres son ampliamente considerados como un intento de sofocar las voces disidentes.
El régimen ha utilizado la misma excusa para cerrar o tomar el control de varias universidades privadas, incluida la Universidad Politécnica, en febrero.
La represión de la disidencia también ha supuesto una incesante persecución de la prensa independiente. En julio, toda la plantilla del diario La Prensa había huido del país. Según la organización de defensa de la libertad de prensa Reporteros sin Fronteras (RSF), los últimos empleados salieron a escondidas del país, después de que la policía nicaragüense allanara sus domicilios y encarcelara a dos conductores sin cargos. El director de La Prensa, Juan Lorenzo Holzmann Chamorro, fue encarcelado en agosto de 2021. Está cumpliendo una condena de nueve años por delitos de blanqueo de capitales, pero RSF afirma que no se aportaron pruebas para respaldar los cargos.
Nicaragua ocupa ahora el puesto 160/180 en la clasificación de la libertad de prensa de 2022 de RSF, frente al 121 de 2021. El organismo de control afirma que no es seguro ejercer el periodismo independiente en el país. Los periodistas trabajan desde el exilio, publican su trabajo de forma anónima o evitan enfrentarse al gobierno, y prácticamente no se informa en las calles. El apagón mediático se extiende a la prensa internacional, ya que a los reporteros de medios como la CNN y el New York Times se les niega la entrada al país.
La embajadora de la UE en Nicaragua, Bettina Muscheidt, también fue expulsada a finales de septiembre, alegando que la UE estaba "interfiriendo y negándose a respetar la soberanía nacional".
La prohibición de entrada no sólo se aplica a los periodistas extranjeros: a los críticos del régimen y a los intelectuales que tienen la ciudadanía nicaragüense, como la socióloga feminista María Teresa Blandón, los rectores universitarios Jorge Huete y José Alberto Idiáquez, y el sacerdote Guillermo Blandón, se les ha negado la reentrada en el país. El Papa se pronunció sobre las condiciones en Nicaragua después de que numerosos miembros del clero, incluido un obispo, fueran detenidos en agosto.
Esta semana, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció sanciones al sector del oro de Nicaragua en un intento de presionar a Ortega por la situación de los derechos en el país. Sin embargo, las sanciones rara vez tienen el efecto deseado, según Sklaw.
En una línea similar, Estados Unidos también ha planteado la idea de expulsar a Nicaragua del Tratado de Libre Comercio de América Central, pero esto también afectaría a los trabajadores del país. "No soy una persona de libre comercio, pero eso tendría un enorme impacto en los nicaragüenses que trabajan en esas industrias, como las maquilas y otros tipos de zonas de libre comercio", dijo Sklaw.
Por ahora, Ortega se ha convertido en un "paria" internacional, pero se ha mantenido a flote gracias a las alianzas con Rusia y China. "Hay un extraño realineamiento de la Guerra Fría que está ocurriendo, pero sin ideología, es lo que yo diría: no es que Putin sea de izquierdas y no es que Ortega sea de izquierdas, pero ese tipo de situaciones del tipo 'el enemigo de mi enemigo es mi amigo' son realmente dominantes", dijo Sklaw. "Nicaragua es uno de los países que se niega a condenar a Rusia por invadir Ucrania".
Ortega también se apoya en el hecho de que los vecinos de la región, como el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, cuyo historial en materia de derechos está lejos de ser intachable, no se han pronunciado en su contra, añadió.
Aunque parece que Ortega está ahí para quedarse, Sklaw dijo que EE.UU. debe facilitar que los nicaragüenses que huyen de la persecución soliciten asilo. Aunque el gobierno de Biden ha tendido a meter a los nicaragüenses en el mismo saco que sus enemigos más arraigados, Cuba y Venezuela, en la mayoría de los casos argumenta que los nicaragüenses que solicitan asilo no cumplen con los estándares requeridos de persecución individual, dijo. "Creo que el gobierno [de Estados Unidos] está hablando por los dos lados de su boca en eso".
Mientras tanto, las antenas falsas siguen perforando los edificios y las montañas del horizonte de Managua, anónimas y ominosas, un recordatorio siempre presente de que los comentarios, las conversaciones y los pensamientos de los nicaragüenses están, cada vez más, bajo la vigilancia del Estado.
Noticias Castellanas
Iniciamos este recorrido por las principales noticias de latinoamerica en Brasil, donde el próximo domingo 30 de octubre se llevarán a cabo la segunda vuelta de las elecciones presidencia. Esta que sería la ronda definitiva se desarrolla en un ambiente tenso y sin un ganador claro, pese a que en la primera vuelta el candidato Luiz Inácio Lula da Silva (PT) le sacó una ventaja del 5,23% a Jair Bolsonaro (PL), es decir, un aproximado de 6 millones de votos.
Continuamos en Bolivia, de donde regresó hace unos días nuestra pirata Amy quien presencio los fuertes bloqueos en Santa Cruz, como parte de una huelga indefinida que entre otros, tiene con finalidad, exigir que se realice el próximo año el censo nacional que ha venido siendo postergado por el oficialismo hasta 2024. Producto de los bloqueos, el gobierno de Luis Arce, suspendió la exportación de varios alimentos, argumentando que existiría un riesgo de desabastecimiento. Es importante recordar que Santa Cruz es uno de los motores economicos de este país.
En Colombia esta semana avanzó de manera muy positivo en sus primeros debates en el Congreso el proyecto de ley de la “Paz Total”. Aunque aún faltarían algunos debates en la Cámara de Representantes, la iniciativa parece tener las mayorías para ser aprobada por completo. De aprobarse, sería uno de los mayores logros de la administración Petro, pues le permitiría establecer en diálogos con numerosos actores armados, lograr acuerdos en cuánto a penas para estos y avanzar en procesos integrales de paz con los mismos.
En este corto recorrido, terminamos en Haiti que según advirtió la Organización de Naciones Unidas enfrenta una catástrofe humanitaria. De acuerdo a datos registrados por la ONU alrededor de cinco millones de personas están en condición de desnutrición y más 100.000 menores de 5 años presentan desnutrición grave. El panorama sociopolítico agudiza esta crísis, pues el país está cooptado por las bandas criminales que han saqueado incluso locales de ayudas humanitarias. Su primer ministro ha pedido ayuda militar extranjera, pero esta medida ha sido muy críticada. Actualmente Haiti es considerado uno de los países más pobre del mundo.
¿Qué estamos escribiendo?
Esta semana, Daniela, nuestra pirata colombiana, escribió una nota en EL PAÍS AMÉRICA sobre el genocidio contra la población indígena en Colombia. En esta nota detalla las principales violencias sociopolíticas que viven estos pueblos en un país donde cada cuatro días asesinan a un indígena, en especial, si son líderes de sus comunidades.
¿Qué estamos leyendo?
Esta semana estamos leyendo este impactante reportaje y recientemente ganador de los Premios Gabo. La pieza consta de varias partes y a través de una delicada narrativa detalla la vida y el sinnumero de violencias que sufren varios migrantes negros en Rosario, Argentina.