Oil spills and state neglect: dozens of Amazonian communities left without water in the Peruvian jungle
In the last two months there have been two oil spills along Peru's largest oil pipeline. Those affected want only one thing: for the president to come to their communities and see tha damage
¡Hola piratas!
Paulo this week takes on the complicated story of oil spills in the Peruvian jungle that have left indigenous communities without water, and the escalating protests that have followed. Amy and Josh, meanwhile, pack their bags for another freelance adventure, while Daniela lies stricken with the plague after a week of entirely too much work in the streets of Bogotá.
Josh wrote a fantastic Ship’s Log entry on Wednesday about how reopening of the border between Venezuela and Colombia will make migrants and local communities safer, blending a deep analysis of organized crime in the region with personal reflections from the years he spent living in the border city of Cúcuta, witnessing the region’s shadow war first-hand. If you’re interested in that, take a paid sub from just $5 a month and read it here. Remember, we depend on your support!
Without further ado, onto this week's feature story!
"The people here are drinking contaminated water from the river, in spite of knowing it is contaminated," says the apu Gilberto Inuma, an “apu” -as the leaders of Amazonian communities are known. Dozens of members of the Federation of Urarina Indigenous Peoples of the Chambira River basin stand behind him, angrily demanding that Peruvian authorities come to their community and see for themselves how a massive oil spill has fouled their water supplies.
All of them represent 56 indigenous communities in the Uraninas district, in the Amazon region of Loreto, in northeastern Peru. Their problems began in mid-July, after a first spill was reported in the Norperuano oil pipeline, the country's longest oil pipeline, with more than 1,000 kilometers in length. Managed by the public company PetroPeru, it originates in the center of the Peruvian jungle and, in this area, the pipeline runs along the shores of the Marañon River and its springs —such as the Chambira River— thus becoming a potential risk for the access to water of many Amazonian communities.
Two months later, on September 16, a second oil spill was reported at kilometer 55 of the pipeline, next to the Marañón river. According to the Peruvian Ombudsman's Office, at least 17 communities and around 8,000 people have lost their most important basic subsistence resource: water.
According to the Environmental Evaluation and Oversight Agency (OEFA), attached to the Peruvian Ministry of the Environment, the oil has contaminated more than 150 kilometers of the Marañón riverbed and its springs, affecting "approximately 188 km2 of water body in the flotation channel". So far, the authorities presume that the spill was caused by an intentional cut in the pipeline, although authorities have been unable to name any potential suspects.
State institutions reported at the time that they had provided around 1,300 20-liter cases of water to one of the largest affected communities of Cuninico, but others still remained without water. On Saturday, September 24, eight days after the spill, Pedro Castillo's government decided to declare the situation an environmental emergency.
The OEFA has already "issued administrative measures to secure the area, install mechanical barriers, recover the hydrocarbon, clean up the affected area and manage solid waste derived from the environmental emergency".
Amazonian communities without access to water, however, say it is not nearly enough.
A Battle of wills
From a boat on the Marañón River, Abel Chiroque picks up his cell phone for a video call with PWS to explain the current situation. He is the director of the Ombudsman's office in Loreto, and has been on site for the last six days. “It is a very tense situation," he says, as confrontations between residents and security forces continue.
Just as Chiroque’s team arrived in the region, the Inuma started protests to attract attention from the State. In response, nearby communities affected by the second spill decided to do the same, blocking the passage of boats on the Marañon River. On Wednesday night, the blockade caused a confrontation between the protesters and the commercial boat owners, who attacked with firearms and left two people injured.
A lack of l conflict management on the part of the State "is generating delays in the delivery of humanitarian aid to the affected communities", and has paralyzed "the cleaning and remediation actions of PetroPerú", the oil company responsible for the pipeline, which was forced to stop cleanup efforts last Friday.
On Thursday, Chiroque’s team reached an agreement with indigenous authorities to "guarantee the entry of the health brigades to take samples of the water affected by the spill and to address basic health needs". But he warns that this small step is not enough. “The state must establish real dialogue between the government and the local apus,” for any real resolution to the problem, he explains.
"The community asks the government commission to come to them, so that they can observe the impact on the ecosystem and themselves. The government, in response, proposes the nearby cities of Iquitos or Nauta as a meeting point, but the Apus maintain their position and will not accept this proposal," he lamented.
On Sunday, elections will be held in Peru to elect regional and local authorities. As of Wednesday, 15 communities of the Marañon River had announced that they would not participate in the elections until the State meets their demands.
Speaking to a local radio station, the president of the Organization of Indigenous Women of the Marañon River, Anita Saboya, stated that they will continue to exercise forceful protest measures and demanded President Pedro Castillo himself show up "on the scene", to see the damage for himself. "The need is of the people and the agreements are made here, in front of the people", she said.
But who cut the pipeline?
According to Petroperú, company personnel, members of the National Police and representatives of the communities of Cuninico and Urarinas, the spill was the result of an intentional 21-centimeter cut to the pipeline. Although the Public Prosecutor's Office has begun investigations, they have as of yet made no progress.
Chiroque, declined to elaborate in an official quote for the Ombudsmen’s Office, saying only that "there are many hypotheses, but it is up to the Public Prosecutor's Office and the National Police to investigate them". NGOs and community leaders in the region have issued statements, even before the spill, that pipelines through remote areas are vulnerable, and that a pattern of impunity has developed for resulting spillage, and ecological as well as health damage rarely have any consequences for the responsible companies.
A representative of one of the Amazonian communities told PWS that it could be "people used by the oil companies". "There have been several spills. The authorities always go in and never find those responsible."
The big headlines in Latam:
Nicaragua has reportedly expelled the EU ambassador days after the bloc issued a statement to the UN urging president Daniel Ortega to “restore democracy”. Official Nicaraguan sources have kept quiet on the issue, but numerous diplomatic sources have told press that ambassador Bettina Muscheidt was summoned to the country’s foreign ministry and told she was persona non grata earlier this week.
This comes in the context of a widespread crackdown on civil liberties and freedom of expression in the Central American country: brutal state repression of protests killed hundreds in 2018 and last year’s presidential elections were widely viewed as a sham, with most credible opposition figures in prison or exile. Since then, Ortega’s government has revoked the credentials of NGOs, shuttered universities, persecuted the press, and jailed and tortured dissidents, prompting many to leave the country.
Internet service in Cuba failed dramatically Thursday evening as protests over power cuts and service losses worsened in the wake of Hurricane Ian. Social media buzzed with unconfirmed reports of security forces deploying to protest sites just before internet services collapsed.
On-the-ground reports of restored power and internet early Friday morning showed some residents celebrating in the streets, but large parts of the Island are still suffering from rolling blackouts.
Mexico surpassed Colombia in 2021 as the most deadly country in the world for environmental activists, according to a report Thursday on land defenders by Global Witness. Colombia, which still ranks number two has been at the top of the list for nearly a decade.
Mexican President Manuel López Obrador is facing rising instability as well as growing power of criminal groups in the country, a phenomenon he has responded to with increased militarization, a trend that watchdog groups have called “a worrying trend that consolidates power under the Ministry of Defense.”
What we’re writing:
Joshua wrote an analysis piece on the opening of the land border between Colombia and Venezuela, and what that means for security, trade and armed groups in the region for Al Jazeera.
For paid subscribers, as we mentioned above, he also wrote this week's Ship’s Log with thoughts to what the opening means for organized crime in the region, as well as his personal history with the borderlands in general, which was his primary newsbeat for years.
What we’re reading/listening to:
Bram Ebus, of Crisis Group, published this amazing long read for the League Against Silence, in Colombia about migrants and organized crime in Colombia. Much has been written about Venezuelan ‘Supergang’ the Tren de Aragua in Bogotá, but a closer look at facts on the ground shows they don't have much presence at all— and when they do, it is in the role of ‘cannon fodder’ in the service of more established Colombian gangs.
Despite xenophobic statements of alarm from police and politicians in Colombia, Ebus draws a direct link between those who have been recruited into criminal structures and systemic abandonment by the State. These criminals, where they do exist, are principally victims or pawns of criminal structures that existed in Colombia long before migrants arrived.
La Revancha is a brilliant podcast miniseries about the Brazilian elections, divided into five parts on Lula, Bolsonaro, the Amazon, the fate of Mercosur, and Brazil’s military. In Spanish with Portuguese segments. Amy wanted to spend Tuesday bingeing it and eating mandarins.
Spanish word of the week:
Pelao’: (noun): This is a tough one to translate into English. It means roughly “mates” or “kids from the barrio”, in Colombian slang. But it also carries with it a connotation of street culture and being “hip”. After a series of long arguments between Daniela and Joshua over how to best explain Pelao’ in English, an imperfect compromise was reached with the word “homies”.
We hope the Pelaos from the barrio don’t get mad at us for this less than ideal translation.
VERSIÓN EN ESPAÑOL:
Derrames de petróleo y ausencia del Estado: decenas de comunidades amazónicas se quedaron sin agua en la selva peruana
En los últimos dos meses ocurrieron dos derrames en el oleoducto petrolero más extenso del Perú. Sin culpables a la vista, los afectados solo quieren una cosa: que el presidente llegue a sus comunidades y vea el desastre ambiental por sí mismo.
“Acá el pueblo está tomando agua contaminada del río. A pesar de que nosotros lo sabemos, estamos tomando agua contaminada”, afirma Gilberto Inuma. Detrás del apu —como se conocen a los líderes de comunidades amazónicas—, decenas de integrantes de la Federación de Pueblos Indígenas Urarinas de la cuenca del río Chambira reclaman airadamente que las autoridades peruanas se presenten ante su comunidad y constaten cómo el petróleo les quita el agua.
Todos ellos representan a 56 comunidades indígenas de esa zona del distrito Uraninas, en la región amazónica de Loreto, en el noreste de Perú. Su reclamo inició a mediados de julio, luego de que se reportara un primer derrame en el Oleoducto Norperuano, el conducto petrolero más extenso del país, con más de 1.000 kilómetros de longitud. Administrado por la empresa pública PetroPerú, tiene su origen en el centro de la selva peruana y, en dicha zona, la tubería acompaña las riberas del río Marañón y sus vertientes —como el río Chambira—, convirtiéndose así en un riesgo potencial para el acceso al agua de muchas comunidades amazónicas.
Dos meses después, el 16 de septiembre, se reportó un segundo derrame de petróleo a la altura del kilómetro 55 del oleoducto, al lado del río Marañón. De acuerdo a la Defensoría del Pueblo de Perú, al menos 17 comunidades y alrededor de 8.000 personas han perdido su recurso de subsistencia más importante: el agua.
Según el Organismo de Evaluación y Fiscalización Ambiental (OEFA), adscrito al Ministerio del Ambiente peruano, el petróleo ha contaminado alrededor de 150 kilómetros del cauce del río Marañón y sus vertientes, afectando “aproximadamente 188 km2 de cuerpo de agua en el canal de flotación”. Hasta el momento, las autoridades presumen que el derrame se produjo debido a un corte intencional de la tubería, aunque aún no se ha hallado a ningún responsable.
Distintas instituciones estatales informaron en su momento haber facilitado alrededor de 1.300 cajas de 20 litros de agua a la comunidad de Cuninico, una de las más numerosas. El sábado 24 de septiembre, ocho días después del derrame, el gobierno de Pedro Castillo decidió declarar la situación como una emergencia ambiental.
Desde la OEFA, señalaron que ya han “dictado medidas administrativas para el aseguramiento del área, la instalación de barreras mecánicas, la recuperación del hidrocarburo, la limpieza del área afectada y la gestión de residuos sólidos derivados de las emergencias ambientales”.
Sin embargo, para las comunidades amazónicas sin acceso al agua, todo eso no basta.
Medidas de fuerza
Desde una embarcación en el río Marañón, Abel Chiroque toma su celular y se da unos minutos para contarnos, en primera persona, el estado actual del problema. El jefe de la oficina de la Defensoría en Loreto, quien ha permanecido en el lugar durante los últimos seis días, señala a Pirate Wire Services que “es una situación tensa” debido a los enfrentamientos ocurridos en los últimos días.
Porque así como la federación encabezada por Gilberto Inuma se puso “en pie de lucha” para recibir atención del Estado, las comunidades afectadas por este nuevo derrame decidieron hacer lo mismo, bloqueando el paso de embarcaciones en el río Marañón. El miércoles por la noche, el bloqueo ocasionó un enfrentamiento entre los manifestantes y los dueños de embarcaciones comerciales, quienes atacaron con armas de fuego y dejaron dos personas heridas.
Para Abel, la falta de gestión de conflicto social de parte del Estado “genera un retraso en la entrega de ayuda humanitaria para las comunidades afectadas”, así como también paraliza “las acciones de limpieza y remediación que corresponden a la empresa PetroPerú” y que están frenadas desde el viernes pasado.
El funcionario destacó que el jueves lograron un acuerdo con las autoridades comunales para “garantizar el ingreso de las brigadas de salud para la toma de muestras de agua afectadas por el derrame y para la atención integral a la población en las comunidades afectadas”. Pero advierte que este paso no basta, pues lo principal es establecer cuanto antes una mesa de diálogo entre el gobierno y los apus locales.
“La comunidad solicita a la comisión gubernamental que llegue a donde ellos, a efecto de que puedan observar el impacto que ha sufrido el ecosistema y ellos mismo. El gobierno propone como punto de reunión las ciudades Iquitos o Nauta, pero los apus sostienen su medida de fuerza y no aceptarán esta propuesta”, lamentó.
El domingo se celebrarán en Perú las elecciones para elegir a autoridades regionales y locales. Hasta el miércoles, 15 comunidades del río Marañón habían anunciado que no participarán de los comicios hasta que el Estado no atienda sus demandas.
En diálogo con un programa radial, la presidenta de la Organización de Mujeres Indígenas del río Marañón, Anita Saboya, manifestó que continuarán ejerciendo medidas de fuerza y exigió la presencia del presidente Pedro Castillo “en el lugar de los hechos”. “La necesidad es del pueblo y los acuerdos se toman acá, delante del pueblo”, remarcó.
¿Los culpables?
Según informó Petroperú, personal de la empresa, miembros de la Policía Nacional y representantes de las comunidades de Cuninico y Urarinas comprobaron que el derrame fue producto de un corte intencional de 21 centímetros a la tubería del oleoducto. Y si bien el Ministerio Público inició ya las investigaciones correspondientes, no se ha señalado a ningún implicado directo todavía.
Desde la Defensoría, Abel Chiroque detalló que este “es un tema complicado”, que “hay muchas hipótesis, pero que le corresponde investigarlas al Ministerio Público y a la Policía Nacional”. En el último tiempo, diferentes ONG y líderes de comunidades han alertado que se trata de un problema sistemático de contaminación.
Un representante de una de las comunidades amazónicas contó a Pirate Wire Services que podría tratarse de “personas utilizadas por las empresas petroleras”. “Hubo varios derrames. Siempre ingresan las autoridades y nunca encuentran responsables”, advirtió.
Noticias Castellanas!
Nicaragua habría expulsado a la embajadora de la UE días después de que el bloque emitiera una declaración ante la ONU en la que instaba al presidente Daniel Ortega a "restaurar la democracia". Fuentes oficiales nicaragüenses han guardado silencio sobre el asunto, pero numerosas fuentes diplomáticas han declarado a la prensa que la embajadora Bettina Muscheidt fue convocada al Ministerio de Asuntos Exteriores del país y se le comunicó que era persona non grata a principios de esta semana.
Esto se produce en el contexto de una represión generalizada de las libertades civiles y la libertad de expresión en el país centroamericano: la brutal represión estatal de las protestas mató a cientos de personas en 2018 y las elecciones presidenciales del año pasado fueron ampliamente consideradas como una farsa, con la mayoría de las figuras creíbles de la oposición en la cárcel o en el exilio. Desde entonces, el gobierno de Ortega ha revocado las credenciales de las ONG, ha cerrado universidades, ha perseguido a la prensa y ha encarcelado y torturado a disidentes, lo que ha llevado a muchos a abandonar el país.
El servicio de Internet en Cuba se interrumpió drásticamente el jueves por la noche, mientras se agravaban las protestas por los cortes de electricidad y las pérdidas de servicio tras el paso del huracán Ian. Las redes sociales se llenaron de informes no confirmados sobre el despliegue de las fuerzas de seguridad en los lugares de protesta justo antes de que los servicios de Internet se colapsaran.
En la mañana del viernes, algunos residentes celebraron en las calles el restablecimiento de los servicios de electricidad e Internet, pero grandes zonas de la isla siguen sufriendo apagones.
México superó a Colombia en 2021 como el país más mortífero del mundo para los activistas medioambientales, según un informe realizado el jueves por Global Witness sobre los defensores de la tierra. Colombia, que sigue ocupando el segundo lugar, ha estado en la cima de la lista durante casi una década.
El presidente mexicano Manuel López Obrador se enfrenta a una creciente inestabilidad, así como al poder cada vez mayor de los grupos criminales en el país, un fenómeno al que ha respondido con una mayor militarización, una tendencia que los grupos de vigilancia han calificado como "una tendencia preocupante que consolida el poder bajo la Secretaría de Defensa".
Que estamos escribiendo:
Joshua escribió este artículo de análisis sobre la apertura de la frontera terrestre entre Colombia y Venezuela, y lo que esto significa para la seguridad, el comercio y los grupos armados en la región para Al Jazeera.
Para los suscriptores de pago, también escribió el Cuaderno de Bitácora de esta semana con reflexiones sobre lo que significa la apertura para el crimen organizado en la región, así como su historia personal con las tierras fronterizas en general, que fue su principal fuente de noticias durante años.
Que estamos leyendo:
Bram Ebus, de Crisis Group, publicó esta increíble lectura larga para la Liga Contra el Silencio, en Colombia, sobre los migrantes y el crimen organizado en Colombia. Se ha escrito mucho sobre la "superbanda" venezolana del Tren de Aragua en Bogotá, pero un examen más detallado de los hechos sobre el terreno demuestra que no tienen mucha presencia y, cuando la tienen, es en calidad de "carne de cañón" al servicio de las bandas colombianas más establecidas.
A pesar de las declaraciones xenófobas de alarma por parte de la policía y los políticos colombianos, Ebus establece un vínculo directo entre quienes han sido reclutados en las estructuras criminales y el abandono sistémico por parte del Estado. Estos delincuentes, cuando existen, son principalmente víctimas o peones de estructuras criminales que existían en Colombia mucho antes de la llegada de los inmigrantes.
La Revancha es una brillante miniserie en podcast sobre las elecciones brasileñas, dividida en cinco partes sobre Lula, Bolsonaro, la Amazonía, el destino del Mercosur y los militares de Brasil. En español con segmentos en portugués. Amy quería pasar el martes dándose un atracón y comiendo mandarinas.