Will the departure of Argentina's economy minister push it "over the edge"?
Will the departure of Argentina's economy minister push it "over the edge"?
A plunging peso will drive poverty and worsen food security. How much longer can Argentina's militant social solidarity networks hold it back from the brink?
Hello readers!
The crew at PWS are all in recovery mode. Daniela and Joshua have emerged, exhausted, from under a mountain of electioneering pamphlets after two workweeks covering Colombian elections that seemed eternal. Amy is masterminding new reporting trips and returning full-time to freelance journalism after delivering her Masters thesis, and Paulo is grinding away at his full-time reporting job.
But onward we sail! This week, the Good Ship Capybara is weighing anchor in Buenos Aires, where Amy is examining Argentina’s economic omnishambles.
On Wednesday, I slipped away from my desk to buy an alfajor, an Argentine treat best described as a biscuit and dulce de leche sandwich. “They’ve gone up again,” said the lady in the kiosk, with a wry, apologetic smile. “It’s that they’ve brought them to me at a different price.”
As she balanced the biscuit on the bars of the grate, I handed over 190 Argentine pesos. A month ago, the same alfajor cost 150 pesos. I’ll be hearing this a lot over the coming months: inflation is running at 60.7%, the highest in 30 years, and is forecast to reach over 70% this year.
On Saturday, Argentina’s economy minister, Martín Guzmán, dramatically resigned. In a seven-page letter, he described what he views as his economic achievements. These included the pandemic-era private salary subsidies and the Ingreso Familiar de Emergencia (IFE) cash payout, followed by post-quarantine declines in unemployment and poverty. But most notably, it included this March’s deal with the International Monetary Fund (IMF), refinancing an unsustainable mountain of debt inherited from the previous government.
Guzmán resigned because he felt Argentina’s political climate had made his position untenable. Ruling leftist coalition, Frente de Todos, has been riven by a split so deep that centre-left president Alberto Fernández and vice-president Cristina Fernández de Kirchner are scarcely speaking. Much of the discord pertains to the IMF deal: many Argentines hate the fund like a toxic ex because of its role in the 2001 economic cataclysm and its links with the country’s dictatorships, and Cristina believes her country should have pushed the fund far harder.
While the deal doesn’t force Argentina to devalue its currency or push through public sector cuts, it does set its sights on the country’s energy subsidies, pushing for a move towards a segmented model whereby residents of the shiny tower blocks of Puerto Madero wouldn’t receive the kind of generous support dedicated to those in the informal settlements. This has converted the Energy Secretariat into the front lines of the vicious “interna” —that is, infighting— between Cristinista and Albertista factions. Sparks are flying, indeed.
With currency markets closed over the weekend, those who can still afford an internet connection looked glumly at the crypto dollar exchange rate as it soared, misty-eyed like the oracle of Delphi, into previously uncharted territory. On Friday 1 July, there were 239 pesos to the dollar, at unofficial rates. A week later, it’s at 265 —at the time of writing—. The jump has pushed the prices of many items up by anywhere between 6-18% in a week.
Argentina maintains currency control measures including limiting how many dollars citizens can buy, taxing dollar purchases, and a system of bureaucracy for companies who wish to import. This gives rise to a parallel, unofficial exchange rate known as the blue dollar. The gap between the two, known as the brecha, has been running at around 100% this week: in other words if you bring foreign currency to Argentina at the official exchange rate, you get half the number of pesos you would at the blue rate.
Alberto replaced Guzmán, a moderate leftist championed by Joseph Stiglitz, with Silvina Batakis, a former Buenos Aires Province economy minister seen as a Kirchnerist whose ideas lie further to the left. So far, she has promised to stick to the IMF deal, and fund director Kristalina Georgieva has said that their first phone call was positive. She has also said she is “comfortable” with Argentina’s official dollar exchange rate and is not considering a devaluation.
But the currency situation feels anything but comfortable: Argentina’s dollar reserves are virtually running on fumes. Batakis is already getting flak over her comments that Argentines shouldn’t deplete these resources by holidaying abroad - although these objections will almost certainly be read as upper-middle-class lack of perspective to the almost 40% of the population that is currently poor.
When the peso slides against the dollar, prices for basic goods like food rise, reflecting a mixture of speculation or reflexive price adjustments throughout the supply chain and genuine increases in the cost of inputs, driving food insecurity.
Producers of major agricultural commodities such as soy, wheat and corn sell their products on international commodities markets at global prices, providing a vital source of dollars. But this pushes farmers away from food crops for domestic consumption in favour of an ocean of soybeans destined to feeding hogs in China, driving complex land concentration problems and the financialization of agriculture.
The State understands this, and thus applies export taxes known as retentions, on the grounds that this both generates revenues and mitigates the pressure for local food prices to compete with the international market. Unsurprisingly, this is not popular with big landowners, and has been a source of major unrest —and a major 2008 rupture between Alberto and Cristina during her presidency— in the past.
Dwindling dollar reserves have also seen the government place increasing restrictions on access to dollars for importers, as it hopes to encourage national production —but some companies are struggling to secure the inputs they need even to manufacture within Argentina. The problem is so severe that businesses have warned the country could run out of coffee —or at least experience an intense price spike.
The Frente de Todos government has been keen to push a message of national recovery, pointing out that the post-lockdown reactivation and the war in Ukraine have sparked inflation and price shocks worldwide. But while unemployment has fallen to 7% from around 13% in the depths of lockdown, the inflationary crisis means there are a growing number of working poor. Meanwhile, soup kitchens, including the one I used to work at, are shuttering their doors because the state is no longer delivering food.
What does all this mean for the government? From my flat, I hear the beating of the drums at least once a week, as Argentina’s powerful social movements wind their way up the Avenue 9 de julio, demanding food for soup kitchens, genuine employment, and a future for their youth. Kirchnerism and the current administration have typically had a co-operative relationship with these movements, working with them to provide jobs, financial assistance, and patch over the cracks of the crisis. Combined with fears of a resurgent right, this means an Ecuador-style overt confrontation with the state is unlikely for the moment.
But in the face of an increasingly bleak set of economic options, a growing number of analysts are starting to describe what’s coming as going “over the edge”, a sinister phrase that suggests a society in freefall, a complete loss of control: where do you go when you’ve fallen off? What happens in that case remains to be seen, but alfajores will be the least of my worries.
Top Stories in Latin America:
The Chilean constitutional assembly has delivered a draft of a new proposed Constitution to President Boric. Voters will have the opportunity to accept or reject the document in a plebiscite on September 4.
Recent opinion polls suggest the public may reject it. Critics describe the proposed constitution as long and complex, with sections that could be difficult to implement or enforce.
Proponents hail the protections granted to indigenous groups, social guarantees including the right to abortion, and checks on the power of the central government.
In Puerto Ayacucho, Venezuela, indigenous community land defender Virgilio Trujillo Arana was shot dead in broad daylight on Thursday. The killing illustrates growing violence against land defenders in the Amazon, not just in Venezuela, but also in Brazil and Colombia.
The presence of both Colombian rebel armed groups and Venezuelan gangs have grown in recent years, and they have increasingly dominated illegal mining in the Amazonian borderlands, bringing violence and environmental devastation. Environmental activists in all three countries have faced a wave of threats and violence in recent months.
Adoption of Bitcoin as a national currency in El Salvador has brought the country closer to default. The government’s bitcoin holdings have lost more than 60 percent value during the recent market plunge. The use of bitcoin among Salvadorans has also collapsed and the country is running out of cash after President Nayib Bukele failed to raise fresh funds from cryptocurrency investors.
El Salvador's state Bitcoin app faced considerable problems with rollout and has been criticized for a lack of transparency. Only 3% of businesses who used the app described it as “useful”. Of those who downloaded the app to receive an initial BTC “gift”, 80% have stopped using it, and virtually no one has downloaded it in the last six months, according to the New York Times.
What we’re writing:
In December, a 2017 video surfaced of Argentine politicians, businessmen and intelligence agents plotting to send a trade unionist to jail. At one point, the Buenos Aires provincial labour minister said he’d use a “Gestapo, a shock force to end the unions,” if he could. In a country whose last dictatorship ended less than 40 years ago, that’s definitely the move. Amy looked into it for Equal Times.
With Roe v Wade overturned in the US, Amy argued that legalization and decriminalization of abortion in Argentina, Mexico and Colombia shows robust organizing can reverse restrictions on reproductive rights for Novara Media.
She also looked at how some patients are being denied essential drugs. The ripple effects of the anti-women's rights movement are having deadly results.
Colombia’s President-elect has grand plans to reform the military and police forces. But he’ll need to overcome resistance from the forces themselves, who view his past as a former guerrilla with deep suspicion. Daniela and Joshua wrote “Petro is headed for a showdown with the military”, for World Politics Review (you can bypass the paywall by viewing the article via twitter)
Daniela also covered the close of Pride Month in Colombia for El Pais,in this beautifully written Spanish-language piece “Hope for a new government marks LGBT+ marches in Colombia”.
Spanish words of the week:
interna (adj; noun, f) - This literally means internal, but you can use it as a noun to refer to a fight within a political party, like the one currently playing out between the albertistas and the cristinistas in Argentina’s Frente de Todos coalition.
That’s all for this week.
Chau, piratas!
El miércoles, me escapé de mi escritorio para comprar un alfajor, una delicia argentina que se describe mejor como un sándwich de galleta y dulce de leche. “Han vuelto a subir”, me dijo la señora del quiosco, con una sonrisa irónica y de disculpa. “Es que me los han traído a otro precio”.
Mientras me pasaba el dulce a través de la reja, le entregué 190 pesos argentinos. Hace un mes, el mismo alfajor costaba 150 pesos. Estaré oyendo esto varias veces en los próximos meses: la inflación es del 60,7%, la más alta de los últimos 30 años, y se prevé que supere el 70% este año.
El sábado, el ministro de Economía de Argentina, Martín Guzmán, renunció de forma dramática. En una carta de siete páginas, describió lo que considera sus logros económicos. Entre ellos, los subsidios al salario privado de la época de la pandemia y el pago del Ingreso Familiar de Emergencia (IFE), seguidos de los descensos del desempleo y la pobreza tras la cuarentena. Pero, sobre todo, incluyó el acuerdo de este mes de marzo con el Fondo Monetario Internacional (FMI), que refinancia una montaña insostenible de deuda heredada del gobierno anterior.
Guzmán dimitió porque consideraba que el clima político de Argentina había hecho insostenible su posición. La coalición de izquierdas gobernante, el Frente de Todos, se ha visto desgarrada por una división tan profunda que el presidente de centro-izquierda Alberto Fernández y la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner apenas se hablan. Gran parte de la discordia tiene que ver con el acuerdo con el FMI: muchos argentinos odian al fondo como a un ex tóxico por su papel en el cataclismo económico de 2001 y sus vínculos con las dictaduras del país, y Cristina cree que su país debería haber presionado mucho más al fondo.
Si bien el acuerdo no obliga a Argentina a devaluar su moneda ni a realizar recortes en el sector público, sí pone la mira en los subsidios energéticos del país, impulsando un cambio hacia un modelo segmentado por el cual los residentes de las brillantes torres de Puerto Madero no recibirían el tipo de apoyo generoso dedicado a los de los asentamientos informales. Esto ha convertido a la Secretaría de Energía en la primera línea de la feroz interna entre las facciones cristinista y albertista. Saltan chispas, ciertamente.
Con los mercados de divisas cerrados durante el fin de semana, los que todavía pueden permitirse una conexión a Internet miraron con desazón el tipo de cambio del criptodólar, que se disparó, con los ojos nublados como el oráculo de Delfos, hacia un territorio desconocido hasta entonces. El viernes 1 de julio, había 239 pesos por dólar en el cambio paralelo. Una semana después, está en 273. El salto ha hecho que los precios de muchos artículos suban entre un 6 y un 18% en una semana.
Argentina mantiene medidas de control de divisas que incluyen la limitación de la cantidad de dólares que pueden comprar los ciudadanos, la aplicación de impuestos a las compras en dólares, y un sistema de burocracia para las empresas que desean importar. Esto da lugar a un tipo de cambio paralelo, no oficial, conocido como dólar blue. La brecha entre ambos, conocida como brecha, se ha situado esta semana en torno al 100%: es decir, si uno trae divisas a Argentina al tipo de cambio oficial, obtiene la mitad de pesos que con el tipo azul.
Alberto sustituyó a Guzmán, un izquierdista moderado patrocinado por Joseph Stiglitz, con Silvina Batakis, una ex ministra de Economía de la provincia de Buenos Aires considerada kirchnerista, cuyas ideas se sitúan más a la izquierda. Hasta ahora, ha prometido atenerse al acuerdo con el FMI, y la directora del Fondo, Kristalina Georgieva, ha dicho que su primera llamada telefónica fue positiva. Batakis también ha dicho que se siente “cómoda” con el tipo de cambio oficial del dólar en Argentina y que no se plantea una devaluación.
Pero la situación monetaria es todo menos cómoda: Las reservas de dólares de Argentina están prácticamente agotadas. Batakis ya está recibiendo críticas por sus comentarios sobre que los argentinos no deberían agotar estos recursos veraneando en el extranjero, aunque estas objeciones se leerán casi con toda seguridad como una falta de perspectiva de la clase media alta para el casi 40% de la población que actualmente es pobre.
Cuando el peso cae frente al dólar, los precios de los productos básicos, como los alimentos, suben, lo que refleja una mezcla de especulación o ajustes de precios reflexivos a lo largo de la cadena de suministro y aumentos genuinos en el coste de los insumos, lo que impulsa la inseguridad alimentaria.
Los productores de las principales materias primas agrícolas, como la soja, el trigo y el maíz, venden sus productos en los mercados internacionales de materias primas a precios globales, lo que supone una fuente vital de dólares. Pero esto aleja a los agricultores de los cultivos alimentarios para el consumo interno en favor de un océano de soja destinado a alimentar a los cerdos en China, impulsando complejos problemas de concentración de la tierra y la financiarización de la agricultura.
El Estado lo entiende, y por ello aplica impuestos a la exportación conocidos como retenciones, con el argumento de que así se generan ingresos y se mitiga la presión sobre los precios locales de los alimentos para competir con el mercado internacional. Como es lógico, esto no es popular entre los grandes terratenientes, y ha sido una fuente de gran malestar —y una importante ruptura en 2008 entre Alberto y Cristina durante su presidencia— en el pasado.
La disminución de las reservas de dólares también ha hecho que el gobierno ponga cada vez más restricciones al acceso a los dólares para los importadores, ya que espera fomentar la producción nacional, pero algunas empresas tienen dificultades para conseguir los insumos que necesitan incluso para fabricar dentro de Argentina. El problema es tan grave que las empresas han advertido que el país podría quedarse sin café, o al menos experimentar una intensa subida de precios.
El gobierno del Frente de Todos se ha esforzado por impulsar un mensaje de recuperación nacional, señalando que la reactivación tras el encierro por la pandemia y la guerra en Ucrania han provocado la inflación y las crisis de precios en todo el mundo. Sin embargo, aunque el desempleo bajó al 7% —del 13% que registraba durante el encierro—, la crisis inflacionaria hace que aumente el número de trabajadores pobres. Mientras tanto, los comedores sociales, incluido el que yo trabajaba, están cerrando sus puertas porque el Estado ya no entrega alimentos.
¿Qué significa todo esto para el gobierno? Desde mi departamento, oigo los tambores al menos una vez a la semana, cuando los poderosos movimientos sociales de Argentina suben por la avenida 9 de julio, exigiendo comida para los comedores sociales, empleo genuino y un futuro para sus jóvenes. El kirchnerismo y la actual administración han mantenido una relación de cooperación con estos movimientos, colaborando con ellos para proporcionar puestos de trabajo, ayuda financiera y parchear las grietas de la crisis. Esto, combinado con el temor a un resurgimiento de la derecha, significa que, por el momento, es poco probable que se produzca un enfrentamiento abierto con el Estado al estilo de Ecuador.
Pero ante un conjunto de opciones económicas cada vez más sombrías, un número creciente de analistas empieza a describir lo que se avecina como ir “al límite”, una frase siniestra que sugiere una sociedad en caída libre, una pérdida total de control: ¿a dónde vas cuando te has caído? Lo que ocurra en ese caso está por verse, pero los alfajores serán la menor de mis preocupaciones.
Noticias castellanas:
La Asamblea Constituyente de Chile ha entregado al presidente Boric el borrador de una nueva propuesta de Constitución. Los ciudadanos tendrán la oportunidad de aceptar o rechazar el documento en un plebiscito el 4 de septiembre.
Los últimos sondeos de opinión sugieren que el público podría rechazarlo. Los críticos describen la propuesta de Constitución como larga y compleja, con secciones que podrían ser difíciles de aplicar o hacer cumplir. Los defensores de la misma destacan la protección concedida a los grupos indígenas, las garantías sociales, incluido el derecho al aborto, y el control del poder del gobierno central.
En Puerto Ayacucho, Venezuela, el defensor de la comunidad indígena Virgilio Trujillo Arana fue asesinado a tiros a plena luz del día el jueves. El asesinato ilustra la creciente violencia contra los defensores de la tierra en la Amazonía, no sólo en Venezuela, sino también en Brasil y Colombia.
En los últimos años ha crecido la presencia de grupos armados rebeldes colombianos y de bandas venezolanas, que han dominado cada vez más la minería ilegal en las zonas fronterizas de la Amazonía, provocando violencia y devastación medioambiental. Los activistas medioambientales de los tres países se han enfrentado a una ola de amenazas y violencia en los últimos meses.
La adopción de Bitcoin como moneda nacional en El Salvador ha acercado al país al default financiero. Las reservas de Bitcoin del gobierno han perdido más del 60% de su valor durante el reciente desplome del mercado. El uso de Bitcoin entre los salvadoreños también se ha desplomado y el país se está quedando sin dinero en efectivo después de que el presidente Nayib Bukele no consiguiera obtener nuevos fondos de los inversores en criptodivisas.
La aplicación estatal de Bitcoin de El Salvador se enfrentó a considerables problemas en su puesta en marcha y ha sido criticada por su falta de transparencia. Sólo el 3% de las empresas que utilizaron la aplicación la calificaron de “útil”. De los que descargaron la aplicación para recibir un “regalo” inicial de BTC, el 80% ha dejado de usarla, y prácticamente nadie la ha descargado en los últimos seis meses, según el New York Times.
¿Qué estamos escribiendo?
En diciembre, salió a la luz un vídeo de 2017 en el que políticos, empresarios y agentes de inteligencia argentinos tramaban enviar a un sindicalista a la cárcel. En un momento dado, el ministro de Trabajo de la provincia de Buenos Aires dijo que utilizaría una “Gestapo, una fuerza de choque para acabar con los sindicatos”, si pudiera. En un país cuya última dictadura terminó hace menos de 40 años, esa es definitivamente la jugada. Amy lo investigó para Equal Times.
Tras la anulación del Caso Roe contra Wade en Estados Unidos, Amy escribió sobre cómo la legalización y despenalización del aborto en Argentina, México y Colombia demuestra que una organización sólida puede revertir las restricciones a los derechos reproductivos para Novara Media. También ha analizado cómo se les niega a algunos pacientes los medicamentos esenciales. El efecto dominó del movimiento contra los derechos de la mujer está teniendo resultados mortales.
El presidente electo de Colombia tiene grandes planes para reformar las fuerzas militares y policiales. Pero tendrá que superar la resistencia de las propias fuerzas, que ven con profundo recelo su pasado como ex guerrillero. Daniela y Joshua escribieron “Petro se dirige a un enfrentamiento con los militares”, para World Politics Review (puedes saltarte el muro de pago viendo el artículo a través de twitter)
Daniela también cubrió la clausura del Mes del Orgullo en Colombia para El País, en este hermoso artículo “La esperanza de un nuevo gobierno marca las marchas LGBT+ en Colombia”.